Внимательно рассматривая Млечный Путь, нельзя не заметить, что в одних местах он шире, в других – уже. Местами неровная полоса Млечного Пути разделяется так называемой Великой щелью на две ветви. Лучше всего изучать Млечный Путь осенью, если, конечно, наблюдению не мешает свет фонарей и освещенных окон.
Люди обратили внимание на Млечный Путь очень давно. Они представляли его по-разному. Древние греки называли Млечным Кругом или Молоком. В одних легендах говорится, что Млечный Путь – это след солнечной колесницы, в других – что это дорога богов к священной горе Олимп. В Древней Индии Млечный Путь величали Божественным. Были и другие названия, например Молочная Дорога, Римская Дорога и даже Птичий Путь, потому что он как бы прочерчивает направление полета перелетных птиц. Одним словом, у Млечного Пути было много имен, и мы упомянули лишь некоторые из них.
На первый взгляд может показаться, что Млечный Путь, звезды и звездные скопления вокруг него существуют сами по себе и никак друг с другом не связаны. Именно так люди долгое время и думали. На самом деле все звезды, наблюдаемые невооруженным глазом, в бинокль, в большие и маленькие телескопы, объединены в один звездный «город». И, хотя этот «город» огромный, узнать о том, что он существует, было очень трудно. Почему? Да потому что планета Земля и мы вместе с ней находимся внутри него. Но разве трудно подробно изучить свой город? Давайте попробуем разобраться. Представьте, что вы живете на первом этаже. Много ли других домов видно из окна? Наверное, мало, а то и вообще всего один. Но если выйти во двор, сразу станут видны несколько соседних домов. В городе наверняка есть улицы, проспекты, стадионы, кинотеатры, бульвары и много чего еще. Но чтобы увидеть все это, надо хотя бы побродить по городу, а еще лучше – посмотреть на него со стороны. С высоты, например с Останкинской телебашни, можно почти целиком увидеть такой большой город, как Москва.
Теперь продолжим разговор о звездном «городе» под названием Млечный Путь. В этом «городе» есть наш «дом» (Земля) и наш «двор» (Солнечная система). Много тысяч лет люди не выходили из своего «дома» и не могли походить даже по своему «двору». Только в прошлом веке они научились летать вокруг Земли, побывали на Луне, запустили космические корабли к разным планетам. Но до звезд, даже самых близких, человек летать пока не умеет. Тем не менее астрономы ухитрились, не покидая Землю, понять, что Млечный Путь состоит из множества звезд и что именно в этом звездном «городе», почти на его окраине, затерялось наше Солнце со своими планетами и с нами.