Представить картину мира именно такой по- могли замечательные ученые – астрономы. Великий итальянский физик и астроном Галилео Галилей (1564–1642) изучал Млечный Путь с помощью построенного им первого телескопа. Поначалу Галилей увидел множество далеких звезд, свет которых сливался в сплошное сияние. Потом он заметил, что во многих местах Млечный Путь не распадается на отдельные звезды. Это означало, что звездный мир простирается очень далеко. Когда стали появляться большие телескопы, астрономы смогли проникнуть в более отдаленные районы нашего звездного «города».
Английский астроном Уильям Гершель (1738–1822), как говорят, «сломал засовы небес», потому что стал одним из первых, кто открыл Галактику. Любовь к астрономии, огромное трудолюбие и терпение помогли Гершелю построить несколько крупных телескопов. С их помощью он обнаружил планету Уран, сделал ряд других открытий в Солнечной системе. Но главное, он начал подробно изучать мир звезд и различных туманных объектов. Гершель понял, что наш звездный мир не простирается в пространстве бесконечно. Это был прорыв в тайны строения Вселенной: мы, оказывается, живем в огромном звездном «городе», который имеет свои границы. Правда, границы эти нечеткие, но мы в состоянии представить, где они находятся.
В Галактику входят сотни миллиардов звезд. Абсолютное большинство из них скопилось в Млечном Пути. Астрономы до сих пор изучают его, и, конечно, им известно много интересного. Например, выяснилось, что Галактика, если смотреть на нее «сбоку», сплюснута и напоминает увеличительное стекло – линзу. Совсем другая картина открывается при наблюдении «сверху» – Галактика представляет собой спиральные ветви, содержащие яркие звезды и газ.
Все это мы можем лишь представить. Галактика так велика, что луч света способен ее пересечь за 100 тысяч лет! При том что скорость света составляет 300 тысяч километров в секунду, представить себе размеры Галактики не хватит никакого воображения. И вся эта махина, состоящая из миллиардов звезд, звездных скоплений, облаков газа и пыли, величественно вращается. А центр Галактики, спрятавшийся от нас за облаками непрозрачной пыли, и по сей день таит в себе много загадок.
Ну а мы? Мы тоже мчимся вместе с Солнцем вокруг центра Галактики, да так быстро, что каждую секунду пролетаем 250 километров! Но велик путь Солнца вокруг центра Галактики, ведь наша Солнечная система поселилась почти на окраине звездного «города», а потому на один такой облет Солнцу (и нам!) требуется 200 миллионов лет. Таков галактический год. Нетрудно подсчитать, что вся жизнь нашей планеты длится не более 23 галактических лет, ведь по земным расчетам образовалась она приблизительно 4,5 миллиарда лет назад.