Астрономия – древнейшая из наук. Время ее зарождения теряется во мгле давно минувших тысячелетий. И, вероятно, невозможно определить то время, когда у людей появилась необходимость мысленно выделять из кажущегося звездного хаоса те или иные звездные фигуры-созвездия, которые потом еще очень долго ошибочно воспринимались даже не просто как группа близких друг к другу звезд, но и как нечто единое.
Наверняка к числу древнейших относятся самые заметные созвездия, например Большая Медведица. Но вот что непонятно: почему в нынешнем «звездном ковше» наши далекие предки (жившие в самых разных краях Земли) почти все находили сходство с таким культовым животным, как медведь? Ученые пытаются объяснить это, исходя из чисто астрономических фактов. Известно, что «неподвижных звезд» не существует. Мы не замечаем их перемещений из-за колоссальных расстояний, на которых находятся от нас звезды. Однако астрономы умеют определять «собственные движения звезд» (их перемещение на небесной сфере), умеют фиксировать движение по лучу зрения (удаление или приближение). Оказывается, десятки километров в секунду. По прошествии большого времени конфигурация звезд, видимая с Земли, может очень заметно изменяться.
Древние греки любовались созвездиями, имеющими практически такой же вид, как и в наше время. Но десятки тысяч лет назад звездное небо выглядело иначе. Наиболее яркие звезды нынешней Большой Медведицы 50–100 тысяч лет назад и впрямь могли вырисовать в небе нечто похожее на огромного зверя, что и отразилось в названии созвездия. Это одна из известных гипотез, пытающаяся объяснить происхождение названия данного созвездия. Если она верна, то история наименования созвездий началась десятки тысяч лет назад.
Со столь древним происхождением названий созвездий согласуется новая гипотеза российского астронома Александра Ароновича Гурштейна о том, как и когда были выделены зодиакальные созвездия.
Пояс зодиака должен был привлечь внимание наших далеких предков не красотой, не яркостью входящих в него созвездий, ибо большинство из них на вид довольно невзрачны. Дело, по-видимому, в другом: в пределах пояса зодиака люди издавна наблюдали странное перемещенне некоторых светил – пяти видимых невооруженным глазом планет, Луны и самого Солнца. Анализируя дошедшие до нас вавилонские клинописные тексты (их относят к 500–700 годам до н. э.), исследователи пришли к выводу, что уже тогда вавилоняне выделяли в поясе зодиака 12 созвездий, а затем и 12 знаков зодиака – одинаковых по протяженности (каждый 30