– А что? – в свою очередь удивилась его реакции Лидия. – Князь ухаживает за мной. Это все знают. Изливает душу. Если бы препятствия между нами не существовало, он давно бы сделал предложение. Сам так говорил. А его старуха… Сорок лет и семнадцать – есть разница?
В голосе Жеребцовой звучал вызов.
– Есть, – повторил Арсений. – Но ведь, сударыня, говорить и делать – тоже разные вещи. Вам известно, сколько мужчин ссылкой на несчастный брак ограждают себя от решительного шага, с одной стороны, и добиваются благосклонности юных дурочек, с другой?
Лидия вспыхнула.
– Беда Петра Михайловича в том, что избранная им молодая особа оказалась не в меру честолюбива, – продолжал Закревский. – Ваш дядя лучше князя знал вашу натуру. Он дал вам совет. Вы им воспользовались. Но что же с документами? Вряд ли они пошли на папильотки?
– Да ничего, – развела руками Жеребцова. – Зачем мне должностные бумаги? Я отдала их дяде. Он же как статс-секретарь знает, куда их положить, чтобы не получилось чего дурного. Поверьте, я меньше всего хотела навредить князю Петру Михайловичу.
Боже, она оказалась еще глупее, чем он думал! Ее хитрость имела оттенок слабоумия. А еще называет Волконскую «сумасшедшей»!
– Мадемуазель, вас нужно в цирке за деньги показывать, – почти ласково сказал генерал. – Вот дама, желавшая выйти замуж за человека, которого сама едва не отправила в Сибирь.
– Почему? – оскорбилась Лидия.
– Возможно, ваш дядя вам объяснит, – прервал ее Арсений. – А мне недосуг. Запомните, – дальше он говорил медленно и с расстановкой, – я знаю все, что вы натворили. Кража государственных бумаг карается крепостью. Вы во всем сознались. Если хотите, чтобы вам ничего не было, оставьте князя Петра Михайловича в покое. Если я вас увижу возле моего начальника, пойду прямиком к государю. И последнее. – Закревский помедлил. – Сейчас по заносчивости вы мне не поверите, но с годами поймете. Княгиня Софья Григорьевна и в сорок даст фору любой барышне. Я более чем сомневаюсь в желании Волконского разводиться с ней.
Жеребцова фыркнула. Бросила рассерженный взгляд на Толстую и с видом оскорбленной невинности торопливо двинулась по дорожке к озеру.
– Какова! – воскликнула Аграфена. – Обобрала людей! И не видит в этом ничего дурного!
– Вы тоже не видите ничего дурного в своих похождениях, – отрезал Арсений, который сейчас сердился на весь женский пол.
Груша выпятила губки.
– Ну, это уж вы совсем не к месту!
– Очень даже к месту. Горазды других судить! – Закревский сам не знал, отчего срывается на Толстую. Аграфена уперла кулаки в бока, вовсе не собираясь глотать обиды. Но в это время за кустами орешника мелькнула чья-то воровская харя. Смуглый детина с усищами щеткой и черными, как уголь, глазами.