И, тем не менее, из пяти тысяч человек беженцев с нами осталось всего четыре с половиной. За два дня и две ночи вышронцы похитили и убили почти четыре с половиной сотни. Я всё это воспринимал достаточно легко (и так делаю что могу — отвалите!), а вот Ариша каждую потерю буквально проносила через себя. Было видно, что девушка сжимает от бессилия кулаки, а по ночам плохо спит — её лицо посерело и осунулось. Но помочь я ей ничем не мог — гиперответственность не лечится!.. Можно только снизить симптоматику, но сделать из Ариши счастливого пофигиста под силу только времени.
Так или иначе, но мы покинули леса и предгорья — и теперь втягивались в долину, которая заканчивалась узким проходом к следующей. Если пленник не соврал, то там, в конце долины, нас уже ждали — и скрываться смысла не было. В этот вечер мы разожгли костры, приготовили горячей пищи и почти досыта накормили людей. Ариша по моей просьбе привела всех, кто хоть чем-нибудь управлял у беженцев — и таких обнаружилось почти сто человек. Именно до них я и донёс план, который вызревал у наших ударников во время марша.
— Так, слушайте все! — обратился я к собравшимся, поднявшись и дождавшись, когда стихнут шепотки. — Завтра мы пройдём долину. Путь на юг здесь только один.
— Мы знаем, — кивнула Ариша, ещё не понимая, к чему я клоню.
— Если бы мне предстояло перехватить нашу толпу беженцев, то я именно там бы и устроил засаду! — слегка раздражённо объяснил я в ответ. — А нас собираются перехватить. Значит, там — враг.
— И зачем мы тогда туда идём? — спросила какая-то женщина. — Вы же знаете, что там засада!..
— Потому что другого пути нет! — ответил я жёстко. — Эльдорадо взят. Остров, скорее всего, тоже. Вдоль берега рыщут разъезды вышронцев. Это единственный путь.
— Но там засада… И что делать? — спросила Ариша.
— Засаду мы с ударниками возьмём на себя, — ответил я. — У вас задача простая — очень быстро бежать вперёд. Если есть силы, не останавливайтесь на ночь. Бегите до тех пор, пока возможности идти дальше не будет. Через пару дней будет ваш же лагерь, и там есть какие-то сухари, остатки еды — можно ей воспользоваться. А дальше идите на север всё дальше и дальше, пока не выйдете к Железной долине. Если повезёт, мы сдержим врага достаточно долго, чтобы вас не смогли догнать. Если не повезёт… В любом случае, мы выдвинемся вам навстречу. Вам нужно продержаться всего три-четыре дня! Не умереть и не попасться. Все, кто доберётся до Железной долины — смогут дойти до нашего посёлка Шикари и там привязаться. Всё ясно?