– В следующий раз мы встретились случайно. Селия только что родила, и леди Тиль просила меня помочь кузине.
– Как потом просила вас помочь мне с Джейми.
– Если учесть, что в то время я была рядом с кузиной Филиппой, по сравнению с которой Селия – ангел, то она оказала мне услугу.
– Бог мой, вразуми тех, кто вершит судьбы.
– Все было не так плохо. И вот я была в дороге, у кареты сломалось колесо, пришлось идти пешком в ближайшую гостиницу. Вскоре со мной поравнялся мужчина верхом на коне, это был Альфред. Я даже не ожидала, что он меня вспомнит, тем более с теплым чувством.
– И тем не менее он вас не забыл.
– Нет. Он посадил меня к себе на лошадь и привез в свой дом, где представил матушке. У нее было больное сердце, но она была доброй, напомнила мне родную мать. Мы с Альфредом часто шутили над тем, что он спас меня, будто рыцарь из сказки.
Она замолчала и улыбнулась, погрузившись в воспоминания. Беннейт отвел взгляд и остановился, увидев, что Джейми отбежал в сторону к Флопсу, унюхавшему что-то на земле. Джо встала рядом и принялась разглядывать красивые блики на поверхности моря, появившиеся благодаря яркому солнцу. Выдавшийся день был по-настоящему летним, что случалось нечасто.
Беннейт понимал, что у него нет причины для злости и раздражения, но не мог их унять. Неужели он завидует прошлому счастью Джо?
– Белла дала иную характеристику вашему Альфреду.
– Каким образом? Ведь они даже незнакомы. И мы никогда не бывали в Аксморе.
– Вот как? Почему же?
– Нас не приглашали. Не скажу, что меня это расстраивало. К тому же какое-то время мы держали траур. Впрочем, все это не важно. Мне известно, что о нас говорили Аксморы, я слышала все это, когда жила с Селией.
– И вы ни разу не попытались их разубедить?
– Это было бы невежливо. Селия была добра ко мне, а ведь могла смотреть свысока. Мне было непросто вернуться в Аксмор…
Беннейт потянулся к Джо, но опустил руки и сцепил за спиной. Она не ребенок и не нуждается в успокоении, как бы ни было велико желание прижать к себе эту хрупкую женщину в ужасном платье «от Селии», защитить ее от унижающей псевдодоброты Аксморов. Ей не нужна защита, она нашла способ сохранить достоинство и не измениться в худшую сторону, у нее это великолепно получилось. Как ни странно, из всех женщин, которых он знал, Джоан Лэнгдейл производила впечатление наименее зависимой и униженной. Осознание этого заставило герцога задуматься.
Белле, например, всегда требовалось его мнение, одобрение или осуждение, оно помогало ей понять, как к ней отнесутся другие, что было важно. А Джо была… такой, какой была. Самодостаточной во всем, кроме финансовой стороны жизни. Она была вполне удовлетворена тем, что имела. Она ничего не требовала от него и не собиралась. Беннейт это ценил. В настоящее время он закладывал камни в фундамент будущего бла гополучия клана, у него нет возможности заботиться о сероглазом эльфе, в его жизни для нее нет места.