– Я и не знал, что они тоже будут присутствовать, – произнес Беннейт с той улыбкой, на которую ей всегда хотелось ответить тем же.
На этот раз Джоан решила не сдерживаться.
– Каждый слуга принимает участие в празднестве, пусть и незримо, пусть лишь хватая фразы лакея, посланного в кладовую или кухню за едой и вином. А Бет так трепетно относится к моему бальному платью, будто она сама его сшила. Не удивлюсь, если она просила Юэна обязательно запомнить, кто танцевал с ее платьем.
Беннейт улыбнулся еще шире.
– Надеюсь, в самом платье будете танцевать и вы.
– Я лишь дополнение к нему, подобие манекена, который может его продемонстрировать. Внимание будет приковано к наряду, не ко мне. Потому тот, кто пригласит меня, будет интересен Бет.
– Бог мой, по-моему, не совсем здоровое отношение. Надеюсь, миссис Мерри усмирит ее фантазии. Не хочу, чтобы Бет нажила себе проблем.
– Бет очень умна. Она отлично понимает разницу между мечтой и хлебом насущным. Она давно положила глаз на Ангуса.
«Да, Бет ведет себя умнее меня», – подумала Джоан и перевела дыхание.
– На Ангуса? Вот как? Что ж, ей будет непросто, он уже давно решил, что никогда не найдет жену из-за своих шрамов.
– Бет терпелива. И умеет добиваться цели. Она добьется своего, вот увидите.
– Буду только рад. – Он протянул ей руку. – Идемте.
И Джоан пошла с ним, решившись на самообман, позволив себе поверить, что он хочет видеть ее на празднике, что она прекрасно выглядит в новом платье, что, в отличие от прежних балов, ее наконец заметят, не будут пренебрежительно отворачиваться или смотреть поверх головы. Джоан старалась не думать, что она всего лишь бедная родственница, вдова, воспитательница будущего герцога, приглашенная на бал лишь ради соблюдения приличий. Напротив, она представляла, что в их глазах она такая же, какой видит ее Джейми, – удивительная, добрая и мудрая, с ней интересно и весело проводить время.
Джоан остановила взгляд на мысках туфель. Только они из всего наряда принадлежали ей, прибыли с ней в замок и были, конечно, не в лучшем состоянии. Внимание от потертой обуви не отвлечь даже таким платьем.
Беннейт внезапно остановился у последней ступени, спускавшаяся следом Джоан оступилась и едва не упала.
– Осторожно. – Он обхватил ее рукой за талию. – Предупреждаю, даже падение с лестницы не станет для вас оправданием, чтобы пропустить бал. Посмотрите на меня. Вы плачете?
О, нет. Она и не заметила, как из глаз потекли слезы. Она не рассчитывала на сочувствие и не была достаточно опытна, чтобы применить их как оружие против его иронии и гнева.