Джоан покачала головой, но все же Беннейт привел ее обратно в комнату. Она победила и, кажется, добилась разрешения не присутствовать на празднике, но отчего-то совсем не радовалась. Джоан одолевали противоречивые мысли, ей внезапно очень захотелось пойти на бал. С Беннейтом.
– Посмотри на меня, – почти ласково произнес он, стараясь заглянуть ей в лицо, и поднял ее голову за подбородок. – Все так плохо? Я знаю, ты не любила балы, особенно те, на которых появлялась Белла, но сейчас все изменилось. Ты уже не мисс Уоткинс, которую всегда пытались отодвинуть в сторону, которой пренебрегали, ты миссис Лэнгдейл и моя гостья, я не позволю, чтобы на тебя смотрели свысока.
– Дело совсем не в этом. – Она провела пальцем по ресницам, смахивая последние слезы, и внезапно ощутила себя слабой. В прошлом она ни за что бы не позволила себе оказаться в такой ситуации. Все из-за Беннейта.
– Тогда в чем?
– Мне стыдно об этом говорить.
– Но я настаиваю.
Джоан молчала и ломала голову, какое бы придумать оправдание. В результате она сказала правду, но лишь ее часть.
– В браке с Альфредом у меня не было возможности красиво одеваться. Его мать скончалась через неделю после нашей свадьбы, мы долго держали траур. А в конце года он упал с лошади. Я подумала… я бы хотела, чтобы он увидел меня в таком платье…
Она не сразу решилась посмотреть на Беннета. Его глаза оказались совсем близко, их цвет напоминал о море и прибрежных скалах.
– Мне жаль, что с ним произошло несчастье. Но ему повезло иметь такую жену, как ты, пусть и недолго. Лэнгдейл был умным мужчиной.
Он потянулся и коснулся кончиком пальца ее нижней губы. На фоне ткани платья приглушенного оттенка оранжевого резко выделялись темные волосы на его коже. Слова согрели душу и крутились в голове, позванивая, как дюжина колокольчиков. Джоан подняла руку, чтобы погладить его шелковистые волосы. Порыв не был связан с желанием успокоиться, причиной было нечто более глубокое и очень личное. Он был далек от того, чтобы дать ей желаемое, но и то, что он не оттолкнул ее, было невероятно ценно.
– Спасибо, Беннейт.
Он пожал ее руку, резко встал и так же, как несколько минут назад, пригласил ее следовать за ним.
– Рад помочь, Джо. Идем. Теперь я больше чем когда-либо уверен в том, что ты не должна оставаться этим вечером в комнате. Когда я приглашу всех, кого должен, мы обязательно потанцуем с тобой. Буду твоим кавалером вместо Альфреда. Скажи, что ты любишь вальс.
– Да, ваша светлость, я люблю вальс.
– Хорошо. Ваша судьба решена, миссис Лэнгдейл.