Применительно к исковому производству, гражданское дело возбуждается при положительном решении судьей вопроса о принятии искового заявления к производству. После принятия заявления в соответствии со ст. 141 ГПК РСФСР судья производит подготовку дела к судебному разбирательству. Цель этой деятельности подготовить дело к своевременному и правильному разрешению. Среди прочих, при подготовке дела решается вопрос о производстве экспертизы (п. 10 ст. 141 ГПК РСФСР).
Судебно-медицинского эксперта привлекают к участию в гражданском процессе в тех случаях, когда возникает необходимость разрешить вопросы, являющиеся по своей сути медико-биологическими, или когда решение какого-либо вопроса может быть осуществлено с помощью методов, присущих судебной медицине. Например, вопрос "является ли данный мужчина отцом ребенка", может быть решен путем исследования генотипа ребенка, его матери и предполагаемого отца.
В соответствии со ст. 74 ГПК РСФСР суд по гражданским делам назначает эксперта. При необходимости может быть назначено несколько экспертов. При назначении эксперта суд учитывает мнение лиц, участвующих в деле (ст. 75 ГПК РСФСР), однако судья вправе назначить эксперта и вопреки мнению лиц, участвующих в деле, свое решение он должен мотивировать.
В отличии, от уголовного процесса, в гражданском законодательно не предусмотрено участие специалиста судебного медика, как, впрочем, и любых других специалистов. В то же время суд не вправе решать самостоятельно вопросы, требующие для своего решения специальных познаний. Поэтому большая часть специальных медицинских проблем разрешается путем привлечения эксперта. Каждое лицо, участвующее в деле, вправе представить суду вопросы, которые должны быть исследованы и доложены экспертом. Окончательный же перечень вопросов формируется судом, отклонение вопросов, лиц участвующих в деле, должно быть мотивированным (ст. 74 ГПК РСФСР).
Инициатором проведения экспертного исследования может быть любое лицо, участвующее в деле, если оно обоснует необходимость проведения этого исследования. Такой подход вытекает из принципов проведения гражданского процесса, в частности из принципа диспозитивности. Вопрос о целесообразности привлечения эксперта решается, исходя из обстоятельств конкретного дела. Процессуальным законом не предусмотрено обязательных случаев привлечения судебномедицинского эксперта к участию в гражданском процессе.
Для реализации своих прав по поводу назначения судебно-медицинской экспертизы лица, участвующие в деле, должны быть проинформированы судьей об этих правах. В практике, в значительном числе случаев указанные положения о правах всех сторон при назначении экспертизы нарушаются. Стороны не информируются о назначении экспертизы, не участвуют в выборе эксперта, в постановке вопросов, тем самым в процесс привносятся значительные нарушения, которые в дальнейшем служат основанием для направления дел на новое рассмотрение в суде первой инстанции.