Валка осеклась и обернулась. Я шагнул вперед и обнял здоровяка:
– Если б обжег, Гхен, стал бы чертовски милее тебя.
Он ухмыльнулся в притворном гневе:
– Ох и врезал бы я тебе, если б ты не мнил себя императором всей известной Вселенной!
– Только попробуй!
Все, и даже Валка, рассмеялись.
– А Хлыста где потеряли? – спросил я. – Он должен был отправиться к Джинан, пока я проверял наш… груз.
Гхен отстранился от меня, и Паллино пожал мне руку, внимательно глядя единственным голубым глазом:
– Капитан ждет в подфюзеляжной обсерватории. Мы с бычком решили тебя сопроводить.
Тут он обнаружил присутствие Валки, стоявшей со стороны пустого глаза, и поклонился:
– Госпожа доктор, не заметил вас.
Она поприветствовала его, и Паллино снова переключил внимание на меня:
– Как поживает наш мандарийский сукин сын?
– Лин-то? – хмыкнул я. – Как обычно. Хочет развернуться и воссоединиться с флотом. Считает, мы тут ерундой занимаемся.
Поразмышляв несколько секунд, Паллино произнес:
– Знаю я этих типчиков. Ставят принципы превыше долга. Не самое плохое качество, но из-за таких порой люди гибнут.
– Не сегодня, – вмешался Гхен. – Пока не получим весточки от Бандита, никто на планету не высадится.
Валка недоумевающе моргнула и скрестила руки на груди:
– Даже тебе об этом известно?
Гхен пожал плечами:
– Я был на мостике, когда Корво выходила на связь. Не думал, что это такая уж тайна. Иначе зачем мы вообще здесь?
Я жестом приказал обоим замолчать.
– Так, значит, капитан в обсерватории?
Гхену не понравилось, что его затыкают, но он примирительно поднял ладони:
– Так точно, сэр. Изучает рапорты.
– Тогда мне сразу туда, – сказал я и зашагал по коридору.
– Мы с тобой! – воскликнул Гхен.
В отсутствие Хлыста мне, вероятно, полагалась охрана. Но «Бальмунг» – и Мейдуанский Красный отряд – были моим домом. Я был дома и потому, со смехом развернувшись, сказал всем троим:
– Нет нужды. Я знаю дорогу.
* * *
Подфюзеляжная обсерватория располагалась в небольшом помещении на корме «Бальмунга», втиснутом между бронированными панелями. Когда те были открыты, посетители обсерватории могли разглядывать ослепительную темноту космоса через стеклянный купол. Изначально помещение было предназначено для конференций, но сейчас туда мало кто захаживал. Капитан Красного отряда Джинан Азхар – она же лейтенант джаддианской армии, а главное, мой капитан – сидела одна за круглым столом для совещаний спиной к выходу.
Снизу, сквозь стеклянный геодезический экран под платформой, выглядывал коричневый глаз планеты. Рустам находился к нам солнечной стороной: я видел охряные поля, бурые горы под ледяными шапками, желтые моря, а кое-где даже пятна зелени. Не самая красивая планета, но по-своему привлекательная. Бессмертная, неизменная, безразличная – почти что материальное божество. Впрочем, не совсем так. Шрам длиной в полсотни миль, будто выжженный каленым железом на поверхности планеты, никуда не делся. Мне мысленно представилось, что могло нанести такую рану: плазменные пушки, стержни, нечестивая сила и пламя Разрушения.