– Вот и вы! – воскликнул Кхарн голосом из собственной глотки.
Он сидел за столом, сбоку от него – дети. Рен с Сузухой с любопытством смотрели на имперский контингент; завидев меня, девочка помрачнела.
Рядом, сложив руки и склонив голову, будто в молитве, стоял голем Юмэ.
– Добро пожаловать на борт, рыцарь-трибун Смайт. Надеюсь, ваше путешествие было комфортным, – заговорил Кхарн сразу, не испытывая терпения Райне.
– Вполне.
– Не слишком далеко от Коритани? – спросил король Воргоссоса со скрытым ехидством.
Конечно, мы были далеко. Могучий «Демиург» покрывал световые годы, словно это были мили.
– Нет, разумеется, – ответила рыцарь-трибун и тяжело оперлась на трость.
За этим последовала коронная пауза Кхарна. Дети заерзали на стульях, желая поскорее убраться отсюда. Должно быть, кто-то предупредил Смайт об этом удивительном пренебрежении временем, потому что ни она, ни сэр Вильгельм даже не шелохнулись. Долгое время единственным слышимым звуком оставалось гудение имплантатов в разбитой груди Кхарна. Он закрыл глаза:
– Вы привезли, что обещали?
– Конечно. Все в трюме моего корабля. Мы готовы передать груз, когда вам будет удобно.
– Распорядитесь выполнить это, рыцарь-трибун. Распорядитесь.
Я принялся гадать, сколько синих глаз Сагары спрятано среди газовых свечей, и вспомнил, как они обожгли мою одежду. Тогда я почувствовал внезапную, пугающую наготу. Эта встреча, думал я, была для Кхарна возможностью дать имперской гостье понять, что все мы в его власти. Власть. Только в это Кхарн со своими солдатами и верил. Как будто порядка в мире можно добиться лишь угрозами и нет лучших и более верных путей. Но тут меня осенила мрачная, пусть и не слишком важная мысль. Какую плату Империя предложила Кхарну Сагаре? Какую валюту он примет? Мое беспокойство отражалось в напряженных плечах Кроссфлейна и неуклюже согнувшейся над тростью Смайт.
Вечный добавил:
– Я приготовлю один из ангаров для выгрузки. Тогда вы дадите отмашку своим людям, чтобы начинали готовиться к перевозке.
Смайт без промедления согласилась, и Кхарн спросил:
– Сколько грузовиков ждать?
– Пять, – нервно ответил сэр Вильгельм.
– Пять… – задумался Кхарн. – Превосходно. Команды грузовиков смогут вернуться на ваш корабль на шаттле, на котором вы прибыли. Моя щедрость велика, но число имперских солдат, явившихся сюда, уже проверяет на прочность границы моего терпения. Ясно?
«Пять кораблей, – подумал я. – Пять».
Почему-то от этой цифры внутри у меня все похолодело. Сильно похолодело. Это точно не деньги. Материалы? Топливо? Возможно. Хотя я полагал, что в снегах Воргоссоса хватает станций, с которых Кхарн получает более чем достаточно антилития для кораблей. Я вспомнил урановые контейнеры, которые моя семья отправляла в космос на борту грузовых судов Консорциума для продажи… везде. Нет-нет. Здесь что-то другое.