Десять лет назад.
Войско во главе с королём шло через отдалённые колонии Тёмного Союза в Песчаных землях. Оно безжалостно зачищало каждый встретившийся на пути городок и, продвигаясь дальше, оставляло в полуразрушенных поселениях небольшие низкоуровневые отряды.
Одним из таких отрядов в то время командовал Роман Громов. Он, в бежевом кителе, гладковыбритый, с неизменно зачёсанными назад длинными волосами, в одиночестве сидел в помещении маленького управленческого корпуса городка-базы Х2 (название — условное обозначение на карте). Закинув ноги на просторный стол, Роман изучал обугленные остатки хранившейся здесь документации. Работёнка, конечно, была унылым отстоем и, вообще говоря, не соответствовала его уровню, чего не сказать о нубах, которыми ему приходилось тут руководить. Однако доверить эту задачу кому-то ниже его ранга — в данном конкретном случае было неприемлемо.
Дело в том, что недалеко от поселения Х2 под землёй обнаружили огромный исследовательский центр. Но, прежде чем кто-либо успел определить назначение этого места, солдаты, выполняя приказ, зачистили его наравне с другими вражескими базами. Сейчас там проводил расследование специальный разведотряд, который уже довольно долго не выходил на связь. По предварительным данным из их первого отчёта, в подземном центре, судя по всему, проводились опыты над живыми людьми; количество уничтоженных боевых единиц на тот момент всё ещё уточнялось. Последнее для Романа означало, что некоторые из этих «единиц» попросту невозможно назвать «боевыми». Наверняка там куча трупов учёных и подопытных. Ни пленных, ни освобождённых, допросить некого, а разбираться в этом всём как-то надо.
Роман глубоко вздохнул, отложил очередную стопку подпалённой бумаги и взял в руки едва уцелевшую чёрную папку. Как только он её открыл, его взгляд сразу же зацепился за белый рисунок на внутренней стороне обложки. Там вертикальным рядом были схематично изображены три тощих обезьяны. Первая из них держала кисть козырьком над глазами, вторая, приложив ладошки к раковинам, оттопыривала уши, а третья сложила руки колодцем у рта. Слегка нахмурившись, Роман стал прикидывать, что бы этот рисунок мог значить, но его размышления прервал ввалившийся в комнату солдат.
Как выяснилось, солдат отделился от войска и вернулся в последнее место остановки королевской семьи, поселение Х2, чтобы передать срочное сообщение. Принцесса Эва, которую король из опасений держал возле себя даже во время этого похода, снова сбежала. Шестилетняя девчонка ещё во дворце постоянно одурачивала свою охрану, так что случай не был прямо-таки из ряда вон выходящим. Однако теперь это произошло не в стенах замка и, вообще, даже не близко к столице. Попахивало серьёзными неприятностями. Короче, Роману приказали немедленно отчитаться и (в случае отсутствия каких-либо сведений о местонахождении принцессы) всем отрядом прочесать поселение Х2 и его окрестности.
