— Раскусил меня, да? — Взломщик часто дышал, уже не считая нужным сдерживаться. — Чёрт бы тебя побрал… Ведь я ж тебе деньги предложил… столько, что на всю жизнь хватит! Просто не лезь в это… Оставь бинокль с куклой там, где они лежат!
Тут Кэсс впервые встряла в беседу:
— А может, просто объясните, что происходит? Или вам привычнее угрожать?
Взломщик не отвечал, но Кэсс упрямо продолжала:
— Это из–за вас я попала под текстуры? Вы скопировали моё сознание?
— Не я, — отмахнулся Взломщик. — А под текстуры попала не ты, а Кэсс Рябова. Ты — всего лишь жалкая копия. В тебе не больше человеческого, чем в программном приложении к термостату.
Кэсс дёрнулась, будто ей влепили пощёчину.
Я посмотрел на Взломщика:
— Пошёл вон.
— Не делай этого, ментор, — он встретился со мной взглядом. — Не пытайся заполучить те предметы! Выбрось их из головы, пока не поздно. Поверь, так будет лучше для все…
Он умолк на полуслове — и пропал.
Кэсс сидела неподвижно, явно борясь со слезами.
— Не нужно его слушать, — мягко произнёс я. — Он просто немощный дурак.
Угнетённо глядя в пол, Кэсс помотала головой. Затем вдруг подняла глаза:
— Немощный?..
— Именно, — подтвердил я. — Потому и отвлекал нас: сотворил стул, закрыл дверь, ни разу её не коснувшись… Корчил из себя крутого, чтобы я согласился на сделку. А долгой беседы он себе позволить не мог.
— Почему? — спросила Кэсс.
— Потому что он болен, — сказал я. — И может находиться в ВИРТУСе не дольше нескольких минут.
В парке было оживлённо: резвились дети, целовались влюблённые, чинно беседовали старушки. Приверженцы ЗОЖа совершали пробежку, нарезая по аллеям круги. С озера, где плыли лодки, долетал смех.
Но всё это были неписи, создававшие атмосферу, а сам парк был неигровым сегментом: тут не стреляли в компьютерных монстров, а всего–навсего отдыхали.
— Зачем мы здесь? — спросила Кэсс.
— Чтобы спокойно всё обдумать, — сказал я.
Это было чистой правдой: ситуация требовала мозгового штурма, но моя приват–зона перестала быть приватной — там нельзя было ничего обсуждать. Так что мы прямо оттуда вышли в ВИРТУС-меню. Перед стандартными дверями — «Выбрать сегмент ВИРТУСа», «Помощь» и «Покинуть ВИРТУС» — была ещё одна: «Вернуться в «Приват–зону»» (а для Кэсс дверей было три: опции «Покинуть ВИРТУС» для неё не существовало). Зависнув в космосе, мы стали думать, куда отправиться, и я с какого–то перепугу назвал парк… Хотя будь я один, выбрал бы бар.
Очутились мы на лужайке, в окружении живой изгороди. Я сел на скамью, Кэсс осталась стоять. Видимо, была на нервах.
Осмотревшись, она с тревогой спросила: