— Спасибо, — повторила Кэсс. — Со мной всё будет в порядке. Просто надо поспать.
— Ясно… — проронил я, хотя уже понимал: этот приступ был не первым — и вряд ли последним.
Повернув голову, Кэсс взглянула на аватаров:
— Кто я, ментор? Кэсс Рябова — или одна из них?..
— Кэсс Рябова, — сдавленно сказал я.
Она печально улыбнулась:
— Вы хорошо лжёте… — сделав паузу, Кэсс полушёпотом сообщила: — Я зову это место Убежищем. Никто меня тут не достанет, никто не войдёт… Да и адреса я никому не давала… до этого дня.
Призывно звякнул колокольчик. Открыв почту, я увидел строку с цифрами: Кэсс прислала мне адрес Убежища. Вместе с кодом, позволявшим сюда войти.
Словно бы спохватившись, она добавила:
— Вы ведь не натворите глупостей? Учтите, если что — мигом отсюда вылетите… Мне достаточно лишь этого захотеть.
Я вместо ответа подошёл к ней и накрыл её своим пиджаком. Для упомянутых «глупостей» было не время. Хотя я определённо хотел их натворить. Чтобы не испытывать такого желания, мне надо было ослепнуть.
Кэсс вновь улыбнулась — в этот раз иронично:
— Вы как добрый барсук, охраняющий фею в одной старой сказке…
— Не читал, — признался я. — Но за барсука спасибо.
Кэсс вымученно засмеялась. Потом вдруг посерьёзнела:
— Хочу вас кое о чём попросить: вы пока в «Адреум» не возвращайтесь… Я отлежусь и пойду с вами.
«А вот это будет видно», — подумал я.
Но Кэсс будто мысли мои прочла:
— Я должна взять бинокль сама, понимаете? Только я, никто другой… И куклу тоже. Но не спрашивайте, почему… — она помедлила, будто ища слова. — Просто… просто я чувствую, что должно быть именно так. Поэтому обещайте, что в «Адреум» без меня не вернётесь.
Ничего не ответив, я сел на стул.
Свет пульсара заливал комнату. Мертвенно сиял ночник. Аватары слепо глядели с подставок.
В те секунды я начал кое–что понимать.
— Ваши приступы… когда они начались?
Кэсс молчала.
— Вы упоминали сон, который всё повторяется… Первый приступ случился после перового сна?
Вновь я остался без ответа, но он был в глазах Кэсс.
— Яблоко, бинокль и кукла… — моя догадка переросла в убеждённость. — Вот почему они нужны вам — из–за превращений… Вы надеетесь с их помощью прекратить приступы… Думаете, это поможет?..
Кэсс чуть слышно проронила:
— Не думаю — знаю… Но не знаю, откуда… Безумие, да?..
Она улыбнулась, но с растерянностью. Её облик напомнил мне ребёнка, оказавшегося в толпе.
Да, она могла играть… Но в ту минуту не играла — я мог в этом поклясться.
Инстинкт самосохранения — вот что ею двигало. То, о чём Кэсс услышала в «Китеже» — кукла, яблоко, бинокль — могло оказаться спасательным кругом. Будто в них крылось что–то, без чего в ВИРТУСе ей не выжить.