А ей это только и надо было. Она сорвалась с места и за считанные секунды исчезла с глаз. За ней было ринулись её старые знакомцы.
— Нет! — остановил их наставник. — Пусть идёт одна. И мне нужно с вами поговорить. Давайте, перекидывайтесь!
Катьяры незамедлительно обратились в юношей и, не смущаясь наготы, прошли к своим вещам, которые лежали тут же на поваленном дереве; быстро оделись.
— Птица утром прилетела, принесла весть, — тихо заговорил учитель, как только все собрались вокруг него. — Помните, я вам говорил, что письмо отослал? — Многозначительно повёл седой мохнатой бровью. — Ну так вот, к нам ближе к обеду сегодня гости пожалуют. — Юноши все как один подобрались, выпрямились, стали как будто выше, принялись изумлённо переглядываться между собой. — Да-да, они самые. Нужно обеспечить максимальную защиту. — Обвёл гордым взглядом своих воспитанников. — Всем всё понятно? — Воины сдержанно кивнули. — Вот и хорошо. И да, не забудьте про свой внешний вид. Мы должны выглядеть подобающе.
* * *
Гибкий и ловкий зверь мчался по лесу. Тенонель уже давно почувствовал, что его преследуют, но не сильно усердствовал в беге и постоянно оглядывался на охотницу, рыжая шерсть которой мелькала между деревьями. Усмехнулся, когда услышал недовольное «Вау» позади себя, и решил ещё немного её подразнить, побежал быстрее, запутывая следы. Такой премудростью владел каждый эльф.
Рыча и издавая невнятные звуки, пантера бросилась к дереву, взобралась на него, проследила взглядом за мелькающим впереди зелёным плащом эльфа. Оценила расстояние между деревьями и смело прыгнула. Перебралась на толстую ветку и лениво развалилась на ней, свесив лапу вниз. Нужно было просто немного подождать.
Тенонель в недоумении остановился. Внимательным взглядом обвёл лес. Его преследовательница исчезла. Не раздумывая, ринулся обратно. Остановился в том месте, где обрывались следы, и удивлённо присвистнул. Ничего не понимая, вскинул голову и принялся напряженно всматриваться в лесную чащу, прислушиваясь к звукам. А тем временем на дереве над его головой пантера припала к ветке и начала вилять задом, примериваясь, чтобы прыжок наверняка получился точным.
Эльф поднял голову именно в тот момент, когда кошка прыгнула. Они в обнимку покатились по траве. Тенонель с воплем «Сдаюсь!» раскинул руки и замер, завороженно глядя в коричневые глаза с золотыми искорками.
— Это так необычно! — Не удержался, протянул руку и ласково почесал кошку за ухом. Пантера одобрительно замурчала и подставила под его ладонь свою голову. А Тенонель обхватил её за шею и притянул к себе. — Ты очень красивая!