Сколько он уже ползет по трубе? Полчаса? Час? Два? Егор потерял счет времени. Казалось, прошла целая вечность. Несколько раз он останавливался, ложился на холодный металл грудью и лежал. Силы таяли быстро. Остановки стали более частыми и продолжительными. В какой-то момент в голову пришла страшная мысль: если выход впереди окажется перекрытым, вернуться назад он уже не сможет.
«Только без паники, только без паники. — твердил он себе, упорно карабкаясь вперед. — Я должен выбраться. Я обязан это сделать. Ради себя, Сашки, Вероники, Женьки, Надюхи. Ради всех нас.»
Наконец, в тот момент, когда силы готовы были вот-вот покинуть его, впереди забрезжил свет: появилось темно-серое пятно, которое и светом-то назвать было трудно. Но после кромешной тьмы, окружавшей его на протяжении всего пути, оно показалось самым ярким, самым светлым, самым долгожданным. Оно вселило надежду и прибавило энергии. Благодаря ему он снова воспрянул духом. До желанной свободы осталось всего ничего.
Последние метры Егор преодолел на одном дыхании. Усталость отступила. Он протянул руку и. Сердце его оборвалось: рука наткнулась на массивную чугунную решетку, перегораживающую выход. За ней виднелось звездное небо, луна, заросли кустарника и стены строений. За ней была свобода.
— Проклятие! — уронив голову на руки, заскрежетал зубами Егор.
Несколько минут он лежал без движения. Затем приподнялся и ухватился руками за решетку. Ему ничего больше не оставалось как попытаться ее выломать.
Он упирался руками в выступ и всем телом нажимал на преграду, тряс ее руками, сняв ремень, металлической пряжкой пробовал колупать края. Устав, отдыхал. Немного набравшись сил, снова принимался за работу.
С тупой яростью обреченного он расшатывал решетку. И в один прекрасный момент она поддалась. Егор даже не понял, как это случилось. То ли ему удалось разрушить сварной шов, то ли он вырвал ее целиком, то ли еще по какой-то причине. Да и какая, собственно, теперь была разница! Главное — он свободен!
Выбравшись наружу, он кубарем скатился в какой-то овраг, сильно оцарапавшись о кусты. Вскочил и, шатаясь из стороны в сторону, побежал. Бежал, не разбирая дороги. Бежал долго. Только бы подальше от этого места, от проклятой трубы. В конце концов он опомнился и остановился. Отдышался. Осмотрелся. Прямо перед ним простиралось поле, чуть дальше виднелась дорога. Насколько он мог разглядеть при свете луны — бетонка. Справа — целый комплекс построек, огромных ангаров, вышек. Сзади и слева — лес. Света нигде не было. Значит, место, несмотря на множество сооружений, нежилое. «Где же я? — озадаченно подумал Егор. — Куда они нас заволокли? Похоже, в бывший военный городок. Куда идти? Где люди?»