— Сразу легче стало, — пошутил Егор.
Все вдруг повеселели. Появилась надежда. Однако радоваться пришлось недолго. Вскоре выяснилось, что протиснуться в дыру могут лишь Вероника и Егор. Александр же с его богатырским размахом плеч мог только просунуть голову и заглянуть внутрь.
Уныние вновь овладело ими. О том, чтобы оставить Мельникова, никто и не помышлял.
— Уходите, — произнес Александр и ободряюще улыбнулся. — Уходите, у вас получится. Выберетесь, позовете на помощь. Я отсюда никуда не денусь, — окинув взглядом покрытые влагой серые стены колодца, пошутил он.
— Брось глупости говорить! — рассердился Егор. Он лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, но ничего стоящего на ум не приходило.
— Я тебя не оставлю, — решительно заявила Вероника. — Кроме того, я боюсь туда лезть. А вдруг там тупик? Как тогда?
— Вот черт! — в сердцах воскликнул Егор.
Мельников подошел к нему и слегка похлопал ладонью по плечу, как бы подталкивая к дыре.
— Ты иди, Егор. Пробуй выбраться. Если что — одному проще: ни к кому не привязан и повернуть в дыре назад сумеешь. Иди.
— Да, Егор, — подтвердила Вероника, становясь рядом с Александром и прижимаясь к нему. — Не волнуйся за нас. Мы будем ждать.
Обняв девушку, Мельников кивнул:
Теперь вся надежда на тебя. Найди помощь. Здраво рассудив и обмозговав ситуацию, Егор решил, что выбираться кому-то нужно: хоть ему, хоть Веронике. Так как Александр в любом случае оставался, а Вероника решительно не желала его оставлять, то выбор падал на него. Если труба ведет на поверхность и если ему удастся добраться до людей и позвать на помощь. «Если» набиралось чересчур много, и каждое из этих условий могло оказаться роковым и поставить крест на их надеждах. Но, как говаривали давным-давно гусары, кто не рискует, тот не пьет шампанского!..
— Я вернусь, обязательно вернусь, ждите, — пообещал он и с этими словами нырнул в дыру.
Ползти приходилось по-пластунски, извиваясь словно уж и изо всех сил цепляясь за гладкие стенки, чтобы не соскользнуть вниз. Труба — а изнутри это была именно толстая ржавая труба — имела в диаметре около полуметра. Так что невозможно было стать даже на четвереньки. При этом она постоянно изворачивалась то вправо, то влево, продолжая подниматься вверх. По-видимому, ее собирались приспособить для стока воды или отвода канализации, но почему-то передумали. А может, просто не успели. Так или иначе, ее замуровали, ни разу не пустив в эксплуатацию.
В застоявшемся воздухе воняло цвелью, плесенью. Такой запах бывает только на большой глубине, куда никогда не проникают лучи света. Где-то шуршали крысы, попадался их помет. А может, это были другие животные? Но об этом думать было некогда. Егор несколько приободрился: там, где есть крысы, должен быть выход.