Джип проехал по трассе километров пять и свернул в лесок. Узкая дорога петляла между деревьями, густой кустарник царапал бока машины, сдирая краску и оставляя глубокие полосы. От такой езды любой другой владелец автомашины, тем более дорогой и роскошной, как эта, неминуемо пришел бы в ужас, не в силах вынести подобного вандализма. Но находившийся за рулем бандит лишь беспечно ухмылялся, переключал передачи и жал на газ. Как истинный русский, он получал удовольствие от быстрой езды, нисколько не думая о последствиях.
Постепенно лес стал сгущаться. Среди кудрявых березок все чаще и чаще попадались мохнатые сосенки и ели. Высокая жесткая трава, росшая между колеями, шуршала о днище. Присмотревшись повнимательнее, можно было заметить, что она примята в одном направлении. Кроме того, на укатанной лесной дороге виднелись едва заметные следы шин, подтверждая догадку о том, что совсем недавно здесь прошла машина. Значит, их ждали. Но почему в такой глуши? Егор задумался, и лицо его тут же помрачнело. Невольно напрашивающийся ответ, пришедший на ум самым первым, не предвещал ничего хорошего.
Вскоре дорога пошла под уклон. Хвойный лес незаметно сменил лиственный, вытеснив березу и осину. Смыкавшиеся вверху кроны сосен, густые заросли можжевельника и вереска создавали в бору полумрак и действовали угнетающе. Но вот сквозь редкие окна в кронах показалось синее небо, мелькнули кучки белых облаков, плывущих и постоянно меняющих свою форму. Чертовски красиво! Мимолетные проблески света радовали глаз и душу. Стало легче и веселее. Напряжение немного спало, мышцы расслабились. Приятная истома разлилась волнами по всему телу.
Джип замер посреди большой поляны, окруженной со всех сторон непроходимой чащей. Единственным путем на поляну была почти незаметная дорога, по которой они приехали. Мохнатые лапы елей низко свисали, едва не касаясь крыши машины, создавая густой полог. Хиленькая березка, каким-то чудом занесенная в этот гущар, изо всех сил тянулась к солнцу, но более привычные к тени, а потому более рослые и крепкие сосенки теснили ее, отклоняя верхушку колючими ветвями. Вот она и выросла тонкой и изогнутой, как знак вопроса.
На противоположной стороне поляны в нескольких шагах от джипа стоял темно-синий «мерседес». За тонированными стеклами невозможно было разобрать людей, находившихся внутри, но Егор и Александр и без того наверняка знали, что там сидит не кто иной, как Станислав Шилов.
— Прыехали. Вылазь, — скомандовал кавказец.
Друзья не заставили себя упрашивать дважды и выбрались из машины. Кристально чистый лесной воздух, пахнущий хвоей, смолой и травами, хлынул в легкие, слегка пьяня. Егор с грустью посмотрел вокруг. Красотища! Живи да радуйся. Да, живи. Но сколько осталось жить им? Не считанные ли минуты?