По сравнению с более продвинутыми моделями, Altair действительно проигрывал по многим параметрам. Так, у него не было ПЗУ (постоянного запоминающего устройства). Пользователи могли вводить информацию в машину и обрабатывать ее, но как только они отключали питание или переходили к выполнению другой задачи, предыдущая информация стиралась. Даже возможности временного запоминающего устройства были очень ограничены. Несмотря на то, что в Altair имелась плата памяти, ее 256 байт было недостаточно, чтобы сохранить даже абзац текста.
Что касается системы ввода/вывода, настройка внешней панели оставляла желать лучшего и требовала от пользователя выполнения нескольких утомительных операций. Ввод информации осуществляли с помощью переключателей, которые включали и выключали, одно движение переключателя равнялось 1 байту информации. Для считывания входных данных пользователю нужно было интерпретировать серию мигающих огоньков. На то, чтобы ввести и проконтролировать абзац информации, могло уйти несколько минут даже у опытного любителя. До тех пор, пока не появились считывающие устройства и Бейсик Пола Аллена и Билла Гейтса, владельцам Altair приходилось общаться со своими компьютерами на машинном языке с помощью переключателей и лампочек.
Машинный язык — набор команд в виде чисел, которые заставляют ЦПУ совершать действия, — был родным языком микропроцессора Intel 8080. С помощью кода ЦПУ выполняет простейшую функцию, например, скопировать содержание одного определенного участка в память другого или добавить единицу к сохраненному значению. Некоторые программисты предпочитают работать на машинном языке или на чем-то подобном, так как в этом случае можно быстро и непосредственно осуществлять контроль над операциями ЦПУ. Такие специалисты — настоящие хакеры. Но все они соглашаются, что программирование на языке высокого уровня намного проще, чем работа с машинным языком. Бейсик для Altair был языком высокого уровня. К сожалению, он занимал 4096 байт памяти — небольшой объем памяти для языка высокого уровня, но в 16 раз превышавший объем памяти, имевшийся у компьютера.
Заполнение 18 слотов Altair платами с 256 байтами памяти и введение Бейсика в систему — процесс довольно утомительный, в течение которого приходилось без ошибки включать и выключать внешние переключатели более 30 000 раз, и только после этого пользователь теоретически мог работать с языком высокого уровня. Но оставшегося объема памяти едва ли хватало на выполнение их собственных программ. Кроме того, Бейсик приходилось загружать каждый раз, когда компьютер включали. Для совершенствования Бейсика и Altair требовались две вещи: память с высокой плотностью записи и быстрый ввод программ. MITS работала над этим. И не только над этим — над многими проектами.