Желающих было немного. В основном бедняки, у которых даже заводных лошадей не было. Маркграф предупредил, что если они хотят идти с ним, то должны полностью подчиняться приказам, иначе он их сожжет. Надо сказать, что Грайден вызывал мистический ужас у многих кочевников. Он сумел провести несколько сотен степняков по обледеневшей реке в соседнее с Суролтаром княжество. Пройдя его территорию вдоль берега озера, кочевники вышли в степь, нагруженные добычей. Хан Арултай признал неправоту и поинтересовался, почему Беспощадный не брал пленников? Маркграф покачал головой и сообщил, что ему людей кормить нечем, так зачем лишние рты?
За долю добычи хан дал тучные стада, и проблема голода в пограничной долине отошла на второй план. С тех пор так и повелось, маркграф расселил в предгорьях наиболее бедных представителей степняков и с наступлением холодов отправлялся в походы на северные земли. Некоторые ханы попытались последовать его примеру, но их войска почему-то либо гибли на подходах, замерзая в степи, либо натыкались на княжеские войска. Дошло до того, что к имени Беспощадный добавилось прозвище Зимний. Никто не мог понять, отчего походы Грайдена проходил так удачно? Он словно знал какую-то тайну, которая помогала ему добиваться успеха. Спустя много лет постаревший хан Арултай наконец смог узнать секрет Дракона:
– Я хожу к тем, с кем летом договорился о поставках, и они не выполнили условий соглашения. Получается, я в своем праве и иду за тем, что принадлежит мне. То есть я знаю, что там что-то есть. Я не беру больше, чем смогу унести на лошади. Никаких пленников, они замедляют колонну и зимой просто погибнут. И главное, я не задерживаюсь, чтобы насиловать женщин. Мужчина со спущенными штанами – это не воин, а мясо. Твоих, пойманных на горячем, в первый раз я просто наказывал плетью, а вот тех, кто попадался повторно, выдворял из колонны. Если они настолько самостоятельные, что способны сами о себе позаботиться, да будет так! Вольному воля! Ты, наверное, часто расспрашивал воинов о наших походах, и к какому выводу пришел?
Пьяный хан сощурил глаз, икнул и произнес:
– Если бы ты был рожден нашим соплеменником, то мне почему-то кажется, что смог бы объединить наши племена в единую орду. Ты бы повел отважных воинов на завоевание мира! Ты бы придумал, как преодолеть центральный горный хребет, чтобы добраться до разжиревших княжеств Кайтая. Я благодарю Небо за то, что ты чужак и не сможешь стать нашим Учи-Каганом. Если ты захватишь мир, на кого потом ходить в походы?
Это было давно. С тех пор минуло много лет. Старый хан умер, и его место занял Ширкутай – старший сын Арултая. Новый хан проявил неуважение к Беспощадному соседу. Он говорил, что степи широкие и его люди прокормятся без подсказок Дракона. Кочевье разделилось. Многие степняки остались с Таргитаем – младшим сыном старого хана, который поддерживал маркграфа. Хан Ширкутай повздорил с братом и увел половину воинов и их семей. Спустя пару лет заезжий торговец принес весть, что те, кто отправился за старшим братом, погибли в стычке с более многочисленным кочевьем.