До Нового года оставались считанные дни. О зиме и приближающемся празднике напоминало только уличное освещение — мерцающие сине-белые деревья и сказочные арки на бульваре — и витрины магазинов в разноцветных гирляндах. Тепло, сыро, дождливо — обычная московская декабрьская погода.
Я пробежалась по Чистопрудному бульвару, свернула в подворотню к знакомой кофейне, на мгновение задержалась у большого окна, высматривая в зале подруг. Все уже собрались, ждут только меня. Вздохнув, я толкнула дверь. Звякнул колокольчик, оповещая хозяев о новом госте.
Оля заметила меня первой, махнула рукой. Я кивнула в ответ, оставила куртку на вешалке у двери и подошла к столику.
— О-о-о! Наконец-то! — воскликнула Лера.
— Пришлось задержаться, викторину проводили.
— Аленка, у вас там библиотека или клуб «Что? Где? Когда?», — фыркнула Катя.
— А еще клуб «Умелые ручки» и кулинарная академия, — улыбнулась я. — Выживаем, как можем. Сейчас библиотекарь — это массовик-затейник. Сто в одном.
— Ой, ладно, — прервала ее Лера. — Ты что заказывать будешь?
— Как обычно, облепиховый чай.
Пока ждали заказ, Оля спросила у меня:
— Ты чего такая смурная? Устала?
— Да и устала тоже…
— А не «тоже»? — нахмурилась Лера. — Ну-ка, выкладывай, что там у тебя.
За этим я и пришла — выложить новости. Предстоящую поездку в Европу будут обсуждать без меня. А мне придется рассказать о семейных проблемах, выдержать сочувственные взгляды подруг, выслушать слова поддержки — и уйти. Ненавижу портить людям настроение!
Подошел официант с напитками. Лера, главный «предводитель» компании, пила капучино. Она работала начальником отдела кадров в крупной финансовой компании и всегда выглядела сурово: минимум косметики, строгий костюм, стильная стрижка. Пухленькая кудрявая Оля предпочитала какао с зефиринками-маршмеллоу. Она легко располагала к себе людей, обладая и приятными внешними данными, и профессиональными навыками. Психолог в соцзащите — это диагноз. Катя пила чай, как и я, только простой, зеленый, без добавок. Тренер в фитнес-центре — здоровое питание и здоровый образ жизни. Катя занималась йогой и не ела мяса, однако обладала весьма прекрасным качеством — не склоняла к вегетарианству подруг и не осуждала их за «обжорство».
Мы, такие разные и непохожие друг на друга, тем не менее, дружили давно, с детства. Когда-то мы жили в одном дворе, в старой пятиэтажке на юго-востоке Москвы. Лера — самая старшая, ей уже «слегка за тридцать». Оля и Катя — на два года ее младше, — и я, мелкая «сопля». С мной поначалу дружили только из-за старшего брата, по которому сохли все девчонки во дворе и в школе. Брат ушел в армию и погиб в «горячей точке». С того времени прошло больше десяти лет, но до сих пор больно вспоминать о нем. Сейчас мне двадцать шесть, разница в возрасте между подругами давно перестала иметь какое-то значение. Пятиэтажки снесли, мы разъехались по разным районам, но все же встречались, хотя чаще созванивались или переписывались в общем чате.