Лейн шёл в центр стадиона не торопясь. Множество камер пристально следило за ним. Нам было отлично видно лицо, на котором нет никаких эмоций.
Остановившись в центре стадиона, Лейн спокойно заговорил:
— Мне выпала честь… Нет, не вижу я в этом чести. Мои слова ничего не значат. Бессмысленная традиция. Пусть состязание начнётся здесь и сейчас. Объявляю официальное открытие сто сорок третьей игры на Арене Жизни. Да свершится смерть…
Экран потух.
— Ну вот и всё, Никита. — Андрюха медленно встал. — Пришёл наш черёд. Начинаем вспоминать молитвы…
Темнота. Мешок на голове сидит плотно. Я не вижу ничего, но иду. Меня держат за руку. Крепко держат и старательно направляют. Куда мы идём?
Десять минут…
Двадцать минут…
Ещё несколько минут…
Мы пришли. Сбоку кто-то пыхтит. Шорохи. Лёгкий звон. С меня снимают одежду. Минимум двое. Особо не церемонятся. Справились меньше, чем за минуту. Мешок развязывают. Руки не были связаны. Я могу снять мешок, но не делаю этого, помня, что мне давали наказ не снимать мешок, пока не получу разрешения. Жду…
— Считайте до десяти и снимайте мешки, — говорит хриплый голос. — Считайте вслух…
— Один, — тихо начал Андрюха.
— Два, — подхватил я.
— …десять! — вместе закончили мы и сдёрнули мешки.
По-прежнему темно. Абсолютно темно.
— Испытание уже началось? — шёпотом спросил я. — Почему мы голые?
— Не знаю. — Андрюха слишком часто дышит. — Не вижу ничего. Возможно, что испытание уже начато. Нам должны были нацепить на головы специальные устройства с камерами. Что-то не так. Чувствую это, Никита.
Барабанная дробь и голос ведущего:
— Ваш покорный слуга снова с вами, дамы и господа. И с нашими прекрасными парнями. Мы ничего не видим. Это странно, не находите? Ответ прост — первый раунд, первое испытание, начнётся не здесь и не сейчас. Это всего лишь разминка. Удивительно, правда? Никто ведь не ожидал подобного, я прав? Мы немного изменили правила. Разминка всегда важна.
Светильники на потолке пещеры зажглись разом и резанули белым светом по глазам. Я зажмурился и попытался привыкнуть к перемене.
Ширина искусственной пещеры метров пять, плюс-минус метр. Искусственность легко угадывается по кладке. Можно назвать пещеру слишком неровным тоннелем. Потолок три метра, плюс-минус пол метра. Светильников многовато. Полумрака нет. Или на это и рассчитано? За спиной стена с металлической дверью. Уверен, что она заперта.
— А вот и наши парни! — воскликнул ведущий. — Они удивлены! Не путайте это со страхом. В их глазах его не сыскать! Мы ведь отлично видим их, верно? Не спрашивайте, почему они голые. Так надо!