Де Круа изменил не только русской армии, но и лично царю Петру I, который взял на русскую службу иностранных советников, будучи уверенным, что опытные военачальники, прошедшую европейскую военную школу, смогут помочь справиться со шведами.
Де Круа происходил из старинного рода венгерских королей, представителям которого французский король Генрих IV пожаловал герцогский титул. Карьера его развивалась стремительно, хотя особенными полководческими качествами он не обладал.
С началом в 1675 году Датско-шведской войны он поступил добровольцем на датскую военную службу, в 1676 году стал полковником, участвовал в осаде и взятии Ландскруны и Кристианстада, затем в сражении при Лунде. Уже в двадцать пять лет он — генерал-лейтенант на службе короля Дании, еще через десять лет — генерал-фельдмаршал-лейтенант в армии Священной Римской империи. Де Круа привык служить наемником — тем, кто хорошо платит.
Он много сражался против могущественной Османской империи, в 1693 году во время Великой Турецкой войны, возглавляя венгерскую армию, осаждал Белград, но потерпел неудачу. Осаду пришлось снять, потери были большие, и все это вызвало недовольство австрийского двора.
Тем не менее австрийский император Леопольд I при встрече с Петром I рекомендовал де Круа в качестве авторитетного и знающего полководца, прося дать ему возможность «снискать новую славу под знаменами русскими». У русского царя не было особенного выбора: собственными военными кадрами Московская Русь тогда еще не располагала, приходилось полагаться на иноземцев…
Говорят, что Петр Алексеевич познакомился с де Круа во время пребывания в Амстердаме в составе Великого посольства. Обаятельный герцог очаровал молодого Петра своей военной опытностью. Петр сразу пригласил де Круа на русскую службу, но тот предпочел поступить на службу к курфюрсту саксонскому и королю Польши Августу II, союзнику Петра I.
Прошло время, и русскому царю потребовался главнокомандующий для армии, которую он отправлял на штурм шведской Нарвы. Чтобы придать иностранцу авторитет, он в августе 1700 года возвел его в чин генерал-фельдмаршала.
Де Круа сначала отказывался возглавить русские войска, отговариваясь недавним прибытием в армию. Петр лично уговаривал иностранца и добился согласия. Впрочем, русские военачальники восприняли это назначение не очень дружелюбно и не спешили подчиняться французу. Но Петру возразить никто не смел!.. Хотя все знали и такой грех, который водился за герцогом: он отличался неумеренной страстью к горячительным напиткам и карточной игре, ну так и русские тоже не были ханжами…