— Почему ты мне вернул эти фотографии? — забеспокоился я. — Ведь я же тебе их подарил.
Старец загляделся на озеро. Лицо его было непроницаемо, угадать его мысли было невозможно.
— Это мое? — спросил он наконец.
— Твое.
В ответ он снова засмотрелся вдаль. И только теперь я обратил внимание, что туман совсем рассеялся, и из воды появился таинственный остров, к которому нас так тянуло.
— Мне еще никто ничего не дарил, — сказал он тихо.
После этого он повернулся и пошел. Этот достойный старик видимо хотел скрыть свои чувства.
— Не уходи! — воскликнул я. — Мне хочется с тобой поговорить.
Он остановился и молча ждал, пока я к нему подойду.
— Кто ты?
— Вождь племени эль моро, — ответил он, и лицо у него вновь стало гордым и неприступным.
Трогательно было смотреть на него в момент, когда я низко поклонился ему. Вначале весь его вид выразил недоверие, потом просто неверие... Неужели возможно, чтобы кто-то выражал почтение вождю этого крошечного, никем не признанного племени?
— Что ты хочешь от меня? — спросил он тихо.
Загадочный остров сейчас был хорошо виден и, казалось, что он так близко... стоит только руку протянуть. Это был, конечно, оптический обман. Так как я не мог оторвать взгляда от острова, а старец внимательно следил за моим взглядом, он уже наверняка понял, чего я от него хочу. Тем не менее он еще раз задал свой вопрос:
— Чего ты хочешь от вождя племени эль моро, которому ты принес дары?
Я глянул на пару снимков, которые он очень осторожно и уважительно держал в сморщенных руках. Мне стало жаль его.
— Мне хотелось бы... мне хотелось бы посетить твой остров и поприветствовать людей уважаемого племени эль моро, — сказал я нерешительно.
— Мое племя неуважаемое. Мое племя маленькое и никому не нужное. Но однажды оно станет таким же большим и сильным как раньше. Только... меня уже здесь не будет.
Старец склонил голову и замолчал.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Иди и посети мой остров.
Мне думалось, что дорога на остров племени эль моро будет не такой уж сложной, что главным было добиться доверия старца. Но нас ждало еще одно трудное испытание. Прежде чем вступить на остров, было необходимо выкупаться.
— Как быть? — спросил я Зденека. — Очевидно, эта очищающая купель представляет церемониал, без проведения которого никто не смеет вступить в королевство эль моро. Но самому лезть в зубы крокодилу как-то не хочется.
— Церемониал может означать и еще что-нибудь... скорее всего это проверка. Если крокодил тебя не скушает, значит ты хороший человек, и твоя нога может ступить на остров. А если тебя сожрут, значит, ты плохой и на острове тебе делать нечего. Сдается мне, что придется отступить.