Откуда пришли люди, создавшие цивилизацию в долине Нила? Восемь тысяч лет назад по Северной Африке кочевали племена, жившие еще на уровне каменного века. Некоторые из этих племен переходили от кочевого образа жизни к оседлому, селясь в дельте Нила; постепенно здесь возникло земледелие. Обитатели одного из самых древних поселений близ Фаюма в Египте уже семь тысяч лет назад выращивали пшеницу, ячмень и лен, здесь уже применялись деревянные серпы. Позднее, когда система орошения стала более совершенной, в Египте выращивались огромные урожаи пшеницы. Выращивалось столько зерна, что один грамм серебра можно было обменять на центнер хлеба. Возникли ремесла: гончарное, ткацкое, кожевенное. В долине Нила образовались первые небольшие государства, сначала их было около сорока. Постепенно из них образовались два больших государства: Верхний и Нижний Египет, объединившиеся примерно пять тысяч лет назад в могучее государство — Древний Египет. Выражением мощи правителей — фараонов — стали величественные гробницы-пирамиды. Самые древние были ступенчатыми и имели форму четырехгранных пирамид, высота которых достигала трехсот метров.
О первых обитателях Сахары, охотниках каменного века, до нас дошло мало сведений. Известно, что уже сорок тысяч лет назад они обитали в этих местах. С наступлением вечной засухи люди исчезли, почти не оставив после себя следа.
Тысячи лет назад Сахара была плодородным краем, здесь шли дожди, текли полноводные реки, буйно росли деревья, здесь жили люди и животные. Этот период расцвета оставил нам ценное историческое наследие — наскальные рисунки в Сахаре.
В середине прошлого столетия по Сахаре путешествовал немецкий географ Генрих Барт. Неподалеку от озера Чад он обнаружил рисунки на камнях: люди в охотничьих нарядах и масках. Французским ученым Генри Лоом было описано много наскальных рисунков, найденных в сердце Сахары, в горах Тасили: в здешних пещерах были обнаружены тысячи наскальных рисунков. Кроме маленьких человеческих фигурок, величиной в несколько сантиметров, встречались большие, сюжетные изображения — лучники, сражающиеся со стадами быков; воины, защищающиеся палицами; бегущие стада антилоп; люди, на лодках преследующие бегемота; изображение плясок. Древние наскальные рисунки встречаются по всей Африке, причем относятся они к различным периодам. Рисунки, изображающие животных, в горах Мозамбика были известны в Европе уже в 1721 году, а рисунки бушменов — в 1752 году. Некоторые рисунки, найденные в Сахаре, изображают животных, уже давно исчезнувших в этих местах: слонов, носорогов, буйволов.