Когда я приехал в свой первый отпуск в конце мая 31-го, то сразу, как закинул вещи, рванул к отцу. Молодой был, горячий, да и наградой хотел похвастаться, чего уже там скрывать. Орден Красной Звезды. По нему-то Ермолов меня всячески и пропихивал. Хотя сам я от награды, как мог, шарахался, не желая получить приставку «орденоносец». И так некоторые командиры начали волком смотреть и всячески строить каверзы, пока, правда, втихомолку и с оглядкой, но ведь делают. А недостатки найти – много ума не надо.
– …Знаешь что, паренёк, – чуть издевательски щёлкнул пальцами ротный, обрывая поток очередных доводов «не доводить до греха», – ты ещё попричитай: пожалейте сиротинушку, не вешайте орденок… – Со стороны наш разговор смотрелся комично, только выражение лица Ермолова не располагало к веселью. – Не раз ты столкнёшься с завистью и подлостью, тебя всячески будут шельмовать. Ничтожества и приспособленцы, мнящие себя непревзойдёнными тактиками и стратегами, не оставят тебя в покое. А проиграть им ты не имеешь права. Всё, разговор окончен.
И спустя неделю мне в торжественной обстановке вручили орден – «за захват тяжёлой артиллерии противника».
Ну да ладно, перемелется, мука будет. А хорошо-то как! Погода тёплая, но жары пока нет. К ФЗУ я специально пошёл по Почтовой, там деревья давали тень, и было прохладно. Ну, не хочу предстать перед отцом в намокшей от пота форме, стыдно. Кстати, мне Архипыч посоветовал не дразнить гусей и надеть не парадку, а повседневную, обычного сукна форму, вот только шить у знакомого портного. Тот говорил – построить (ну, привык так человек, отвыкать, по его словам, уже поздно). Зато в результате получилось произведение искусства, форма на мне сидела как влитая. Увидев результат, Архипыч пробурчал нечто насчёт волков и овец. Уточнять и вообще показывать, что слышал его бормотание, я не стал.
Народу по пути встречалось немного, всё-таки не главная улица, на которой и в будний день людей хватало. Единственное, что меня немного обеспокоило, так это странный взгляд Николаевны, нашей соседки. Но, едва отойдя от дома, я выкинул его из головы. Лишь позже до меня дошло, что все недоговорённости Николаевны неспроста.
В дом купца Ляхова, где сейчас находилось ФЗУ, я вошёл, когда ещё шёл урок. Повертев головой, решил не соваться в классы и выспрашивать, где отец, а направился к директору. Уж он точно знает, где он. Угу, там я обоих и обнаружил, и не только их. Маленький живчик – очевидно, это и был директор – пытался втолковать райкомовцу, в котором я узнал «передовика», что нет у него преподавателей. А тот в знакомой манере давил директора, словно танк. При моём появлении наступила немая сцена, не хуже классической гоголевской. Первым сориентировался отец.