— Ты прав, — перебила я, улыбнувшись, хотя и не без грусти. — План нужен, и он у нас есть. Продолжаем действовать так, как собирались. Твоя задача — обеспечить безопасность Этнеи, как бы ни стали развиваться события. Забрать ее, вывести из пещеры и как можно скорее доставить в ближайшее поселение. А Охотник — это уже мое дело.
— Думаешь, ты справишься в одиночку? — возразил Орвин. — Я не преуменьшаю твои способности, Иоланда. Ты — талантливый маг, может быть, гениальный. Но не забывай: он победил Крона.
Я могла бы напомнить, что, в свою очередь, победила Гилберта, но это было бы глупо. Ведь я отлично понимала, о чем говорит принц. И знала, что он абсолютно прав.
— Кейл очень силен. И он опережает меня, по меньшей мере тем, что лучше подготовлен к предстоящим событиям. Ведь он сам их спланировал. Но я должна как минимум попытаться. Ведь именно для этого меня и нанял твой отец, разве не так? Я справлюсь, Орвин. Думаю, что сумею справиться, как бы силен он ни был. Вопрос в том, какой ценой. Ну тут уж дело такое. Кейл сказал верно: бывают случаи, когда становится не до подсчетов.
Принц собирался перебить меня. Хотел попытаться переубедить, отговорить от чрезмерного риска, но я покачала головой, а потом беззвучно рассмеялась.
— Это нестрашно, Орвин. Я сама почти не боюсь. Почему, ты думаешь, я согласилась на предложение твоего отца? Я ведь, по сути, уже не жила к тому моменту, когда вы так бесцеремонно ворвались в мое уютное убежище. Скорее доживала свои дни. И дело совсем не в том, сколько мне оставалось. Доживать можно не только несколько часов, недель или месяцев. Доживать можно и долгие десятки лет. И я сочла, что схватка с заведомо сильным противником лучше медленного и бесславного угасания в маленьком домике на краю земли. Так что я готова к такому исходу, Орвин. Была готова с самого начала.
Я подняла голову, распрямила плечи и, следуя внезапному порыву, протянула руку.
— Для меня было честью вести расследование вместе с вами, ваше высочество Орвин дель Фронси.
Он не стал отговаривать меня, спорить или сотрясать воздух ненужным выражением эмоций. Просто тоже протянул руку.
— Для меня было честью служить стране бок о бок с вами, магистр Иоланда Блэр.
Так, взявшись за руки, мы ступили под свод пещеры. Солнце за нашими спинами окончательно скрылось среди склонов.
Пещера, наверняка естественного происхождения, оказалась не слишком большой. Неровный потолок иногда был достаточно высоким, чтобы идти, гордо расправив плечи, а иногда, напротив, принуждал раболепно пригнуться. Тоннель освещали предусмотрительно зажженные факелы, молчаливо свидетельствуя: Кейл действительно подготовился к встрече.