— Очень своевременное замечание, — ядовито процедила я.
— И да, я пришел, чтобы нанять тебя для исполнения важнейшего задания, — проигнорировал мое замечание Эдбальд.
— Невзирая даже на мой побег из тюрьмы?
— Именно благодаря этому побегу. Лучшие дворцовые маги приложили максимум усилий, зачаровывая место твоего заточения. Использовали имевшиеся у них знания и мастерство. А ты все равно сумела сбежать. Стало быть, ты сильнее их или умнее. Ты обладаешь поистине бесценным даром. И следовательно, мне нужна именно ты.
Какое-то время я глядела на короля, будто он был экспонатом из музея восковых фигур. Сама, впрочем, от удивления застыла так, словно меня выставляли на соседнем стенде.
— Это неожиданное предложение, — признала я наконец. — Но мой ответ: нет.
— Ты даже не знаешь, в чем заключается задача.
Эдбальда, похоже, мой отказ не слишком впечатлил.
Как видно, пока я вела себя более предсказуемо, чем его величество.
— Именно поэтому не хочу затягивать. — Может, я и предсказуема, зато непреклонна. — Не сомневаюсь, что дело, с которым вы пришли, секретное. А я не желаю быть посвященной в государственные тайны.
— А если ты изменишь мнение, узнав, в чем суть?
— Не изменю. — Я поняла, что невольно приняла слишком напряженную позу, и откинулась на спинку стула. Но говорить продолжила жестко: — Неважно, о чем пойдет речь. Я не желаю иметь ничего общего с королевским двором, с Эльмиррой и с человеческим обществом в целом. Я живу отшельницей, мне это нравится, и я ничего не собираюсь менять в своей жизни.
Я с вызовом взглянула Эдбальду в глаза, силясь понять, в полной ли мере он осознал смысл моих слов. Но получила ответ с другой стороны.
— Вы забываете о том, что перед вами король, а вы — осужденная преступница. — Лицо безбородого стражника пылало гневом. — Не боитесь, что вас попросту закуют в кандалы и возвратят в тюрьму, где вам самое место?
На моем лице заиграла почти ласковая, но очень злая улыбка. Я медленно повернула голову, чтобы встретиться взглядом с рыжеволосым наглецом.
— Не боюсь, — обманчиво мягко сообщила я, крепко сжав пальцами хрупкие подлокотники. — Как справедливо заметил его величество, — стоило как бы невзначай напомнить этому типу, что он вмешивается в чужую беседу, — я уже бежала из острога, несмотря на все старания ваших лучших магов. Сделала это один раз — сделаю и другой. Конечно, этому будет предшествовать не самый приятный промежуток времени. Но после трех лет заключения в одиночной камере это сущая ерунда.
— На сей раз маги могут поработать лучше, учитывая прошлые ошибки, — подавшись в мою сторону, процедил страж.