— Так сколько, вы говорите, взяли пленных?
— Сто двенадцать?
— Мало, — рассмеялся тот. — Семиколенов взял больше двухсот! Плохо прочесываете.
— Стараюсь!
Стрелковые роты Губкина продолжали продвигаться в глубь леса. Стало трудно идти. Колючий кустарник, дикая малина…
Цепи замыкали пленные в выцветших мундирах с тусклыми пуговицами. Смотрели исподлобья, с затаенной тревогой.
Первая цепь вырвалась метров на пятьсот, ее уже не стало слышно. Комбат выслал связных. Вскоре один из них возвратился, доложил, что нет первой роты.
— Несколько раз натыкался на фрицев, чуть сам в плен не угодил…
Вернулся и другой связной, посланный ко второй роте. Доложил то же самое.
В чем дело? Комбат с тревогой смотрел на толпу пленных, в любой момент готовую броситься на его бойцов. Что случилось с обеими ротами? Надо было что-то предпринимать. Губкин послал в разведку командира взвода лейтенанта Авдеева с автоматчиком. Едва они отошли, наткнулись на гитлеровцев и вынуждены были вернуться.
Пленные, почувствовав неладное, зашевелились. «Так глупо погибнуть? — мелькнуло в голове Губкина. — Погубив батальон…».
Решение пришло неожиданно. Через пленного, знающего русский язык, Губкин скомандовал:
— Всем лечь лицом вниз. Кто поднимет голову — открываю огонь!
Пленные попадали на землю. В лесу послышалась немецкая речь. Губкин приказал переводчику:
— Кричи своим, что они окружены! Если хоть один сделает выстрел, все будут уничтожены!
Переводчик закричал, в ответ тоже раздались крики. Несколько напряженных минут показались вечностью. Губкин всматривался в заросли. Наконец показались серо-зеленые мундиры. Обросшие, потные фашисты, как затравленные звери, озирались по сторонам. Карабины и автоматы наготове, пальцы на спусковых крючках…
Вот идущий впереди гитлеровец наткнулся на выдвинутый вперед пулеметный расчет. Прозвучала очередь из автомата. В ту же секунду заработал пулемет. Бойцы открыли дружный огонь. Гитлеровцы отхлынули…
Разведчики из тылового дозора подвели к Губкину старика, который назвался местным жителем. Он мог бы их здорово выручить — быстро вывести в обход большой группы гитлеровцев к рубежу, где, по времени, должны находиться оторвавшиеся роты.
— Документы есть, отец? — спросил Губкин.
— Нету…
— Чем докажешь, что местный?
— Меня знают во всей округе и сам командир партизанского отряда, я помогал им…
— Значит, места вам знакомы?
— Всю жизнь тут прожил.
— Сможете вывести нас по болоту на Витебскую дорогу?
— Дело нетрудное.
Губкин пристально вгляделся в старика: никакой и не старик, зубы белые и морщин мало. Только что борода лопатой.