Стояло знойное лето. Клеверное поле Мюллера дремало в истоме. Однажды в полдень, наблюдая за полевыми работами, старик увидел двух человек в военной форме, направлявшихся к его имению. Приложив руку к нависшим бровям, присмотрелся и в одном из них признал старшего сына Ганса. Идущие приблизились, старик бросился к Гансу, обнял его и отпрянул:
— Сын мой, что с тобой?
Ганс молча припал лицом к плечу отца, слезы потекли по щекам из незрячих глаз.
— Я оставил глаза в России. Ими заплатил за твои мечты о Германии до Урала!
— Прости, сын мой, прости! — сорвалось с дрожащих губ старика.
Спутник Ганса оказался крестьянским парнем из соседнего фольварка. Оставив Мюллера, он зашагал домой, размеренно взмахивая левой рукой. Вместо правой болтался пустой рукав.
— А брат? — спросил Ганс.
— Брата твоего нет в живых. Неделю назад получил извещение…
На ходу вытирая слезы, Мюллер довел сына до дома, усадил на камень у крыльца.
— На этом камне, сынок, часто сидела твоя мать. Вот была бы она жива, ухаживала бы за тобой, кормила с ложечки…
— Если бы не нацизм и не Гитлер, меня не пришлось бы кормить с ложки. Это расплата за все, отец! Видел бы ты, какая сила движется на нас с востока. Это расплата…
Да, расплата приближалась неотвратимо.
Лично. Командующему 3-м Белорусским фронтом тов. Черняховскому. Члену Военного совета фронта тов. Макарову. Товарищу Владимирову.
Ставка Верховного Главнокомандования приказывает:
1. Ударом 39-й и 5-й армий с севера и юга освободить Каунас не позднее 1—2 августа.
2. Не позднее 10 августа овладеть рубежом Россиены, Сувалки, прочно закрепиться для подготовки к наступлению в Восточную Пруссию.
3. Об отданных распоряжениях донести.
Сталин
Антонов.
Немецко-фашистское командование после падения Вильнюса особое внимание уделяло организации обороны города и крепости Каунас. Сюда прибывали новые соединения из Франции и самой Германии, занимали оборону. Каунас, опоясанный мощными фортами еще с первой мировой войны, прикрывал кратчайшие пути к Восточной Пруссии. Враг, удерживая этот район, надеялся предотвратить угрозу перенесения военных действий на территорию Германии.
Войска 3-го Белорусского фронта устали от длительных наступательных боев, не хватало людей, боевой техники. Однако боевой порыв воинов не иссякал.
Генерал армии Черняховский, получив директиву Ставки, в тот же день поставил задачи командармам. Чтобы ускорить подготовку операции (до ее начала оставалось менее суток), выехал на КП 5-й армии, которой предстояло играть главную роль в окружении и разгроме каунасской группировки противника. Вечером, обсудив с Крыловым план, вызвал по ВЧ Людникова, обратил его внимание на то, насколько важно 28 июля взять местечко Ионава и надежно обеспечить правый фланг соединений 5-й армии.