– А я все думал – чего ты сломя башки назад рванул… – протянул Артем. – Ну и голова у вас, ведущий научный сотрудник…
Знайка самодовольно ухмыльнулся, принимая заслуженный комплимент.
– Значит, что… вся община подверглась? – уточнил Страшила. – Поголовно?..
– Не исключено. И, думаю, не по одному разу.
– Э, братва… Притормози… – оторопело проговорил Серега, слушая эту белиберду. – Вы всё о своем, да о своем… Никто не хочет пояснить – с чувством, с толком, с расстановкой – о чем речь? Кто такой Федосеев?
– А ты разве не знаешь, что фамилия деда Никиты – Федосеев? – удивился Илья.
Серега аж глазами захлопал. Признаться, ему и в голову не приходило узнавать фамилию. Всю жизнь – дед Никита да дед Никита. Примелькалось как-то, прижилось – а вот фамилией не озаботился…
– А между тем у деда нашего жизнь несладко пошла, – продолжал Знайка. – Сейчас-то никто уже не помнит, разговорчики только да смешки, что он-де старым уже родился – но в секретной части Оперативного это есть. Той, куда научники доступ имеют. Я эту тему года три назад разрабатывать начал. Дед Никита меня всегда интересовал – сколько я помню, он всегда выглядел как сейчас. И в семьдесят лет, и в восемьдесят… Вечный старик. Отец говорил, он и раньше был таким – а ведь батьке моему уже за пятьдесят.
– И сколько ему? – заинтриговано спросил Серега.
– Сейчас уже ближе к ста. Но не в этом суть, – покачал головой Знайка. – Тут другое… Когда ему стукнуло семнадцать, он вдруг начал стремительно стареть. За год прошел от пацана до старика. Чем и как лечить – не знали. Ждали вот-вот помрет. Однако – нет, не помер он. Состарился, но не умер. И все эти годы таким и живет – стариком.
– Состарился за год? – поразился Хенкель.
Знайка печально кивнул.
– Вы понимаете, что это значит? Только подумайте: стареть стремительно, каждый день своей жизни считать за месяц… Понимая, что жизнь твоя уходит не по капле, как у всех – а бьет струей! Фонтаном! И ладно, если б дошло до закономерного финала… Так нет. Организм состарился – но умирать не пожелал. И все эти годы дед Никита словно лямку тянет. И тащить тяжело – и бросить нельзя: мы должны найти средство от болезни, и потому дед Никита нужен нам живым. Он это знает – и старается. Живет.
Серега содрогнулся – то, что говорил Знайка, и в самом деле было страшно. Десятки лет жить дряхлым стариком, понимая, что у тебя украли твою жизнь. Твою молодость, твои мечты, возможности…
– Почему так получилось? – спросил он. – Вернее… ну… то есть… это же… – и замолчал, не в силах подобрать слова.