* * *
— Так что же мы будем делать? — спросил Намо Мандос у Манве, одновременно с силой вцепившись в плечи Владыки Ветров. Летать на орлах он не любил страшно, но Манве не спрашивал о его предпочтениях, усадил на Торондора и все.
— Думать, — лаконично ответил Король Арды. — Я так понимаю, что девять приспешников Саурона — тоже не вариант.
— Увы, — вздохнул Намо. — Я присутствовал там, когда они наконец-то освободились от власти Колец. Назгулы были довольны, как Феанор с Сильмариллами, и хором рассказывали о том, как хорошо на Путях людей: цветы, дети, котята… даже если бы мы могли отыскать их души, они бы хором ответили: только не нас!
— Пожалуй, я их понимаю, — вздохнул Манве. — Ну что же, придется пойти на крайние меры.
— Выкинуть орков за Грань — это не выход, — ответил Намо, — у них там еще семеро на подходе. Да и не за что их наказывать вроде…
— Иногда я боюсь тебя, Мандос, — сказал Король Мира. — Зачем же подобные крайности? Если мы не нашли Темного Властелина промеж паршивых овец, поищем среди хороших. Кто у нас самый светлый, добрый, ответственный?
— Гм… может быть, ты?
— Ха-ха. Не смешно, Намо! Король Арды как новый Властелин Зла? Пожалей уже мир, хватит с него и Мелькора!
— Ладно! — Намо примирительно бы поднял вверх руки, если бы не боялся упасть со спины Торондора. С его точки зрения, Манве на всесредиземское зло как раз весьма походил, так что не стоило провоцировать Короля на то, чтобы он проявил и эту сторону натуры. — Тогда, может, не стоит выбирать из айнур? Лучше возьмем кого-то из эльфов.
— И кто из эльдар у нас самый безотказный и светлый герой со склонностью к самопожертвованию и страстной любовью к отсталым народам?.. — начал было Манве — и запнулся.
— И без осанве понятно, мы сейчас подумали об одном имени.
Валар переглянулись, и Торондор, повинуясь приказу Владыки, заложил крутой вираж, изменив курс.
«Как же я ненавижу полеты!» — простонал про себя Намо Мандос, стараясь не глядеть на этот Тварный Мир, который вечно кренился куда ни попадя.
Настоящее время, Гондор
Сиятельный Государь Средиземья распечатал очередное письмо любимым ножом, с которым когда-то далеко на Севере регулярно ходил в поля, а точнее — лежал по канавам вдоль трактов, выслеживая прислужников Врага. Кхм, старого доброго Врага, с которым все было понятно. Ножик был удобный, ухватистый, с рукоятью из оленьего рога. Кроме этого ножа с тех славных времен у бывшего Бродяжника не сохранилось ничего. Как тогда все было душевно! Темные силы и Светлые Народы — всё! Никаких тебе ста тыщ оттенков серого, там и сям взблескивающих золотом. Арагорн, сморщившись, вытянул пять разноцветных булавок из бархатной игольницы, на которой были вышиты Белое Древо Гондора и семь звезд. Прихрамывая, подошел к стене с подробной картой Средиземья и воткнул булавки в свежеотстроенный Барад-Дур, сердце Умбара, столицу Харада, а так же в Морию и Эребор. Ну ладно — Умбар с Харадом! Там мятежных вождей или любят с рассыпанием розовых лепестков над головой, или в воду с кораблей прыгают при одном их приближении. Договариваться с ними — что ходить по болоту, не зная броду. Н-да, значит, одно из двух: или новый орочий предводитель знал толк в болотах и южной дипломатии, или явился к ним прекрасным и яростным корсаром, кхм… Сиятельному государю стало немного неловко. Что Враг предложил Морийскому Балрогу, Бродяжник даже боялся себе представить. Но Эребор!.. Как этому стервецу удалось сговориться с тамошними гномами? Гномами, все еще злыми на орков не только за гибель Торина с племянниками, но и за горный хребет, превращенный земляными червяками в Битве Пяти Воинств в нечто вроде вастакского сыра с кучей дырок. Хотя даже гномы признавали, что это был чертовски умный маневр. Сам Арагорн тоже однажды свалился на голову противнику откуда не ждали, пройдя напрямую. Оставался Ривенделл. Ривенделл с его поющими ручьями и ревущими водопадами. Арагорн искоса посмотрел на последнее прочитанное письмо и подавил в себе импульс пригвоздить его к столешнице. Вместо этого Государь Средиземья аккуратно положил на место подушечку для иголок, подарок жены, и бесшумно вышел из кабинета. Сперва Лориэн, а теперь Ривенделл, да. Случись что серьезное на востоке, ни от одних эльдар, ни от других помощи ему не получить.