– С вас четыре тысячи баксов, – прохрипел продавец за стойкой.
Клифф сочувственно ему улыбнулся. Бедняга явно ничего не смыслил в искусстве. Вся его жизнь была вульгарной, животной, непрекращающейся борьбой за выживание. Он проводил свои дни среди прекрасных пишущих машинок, но считал их лишь «товаром» – мертвыми кусками металла, которые можно было купить и продать, как и любой другой предмет. От такой иронии на глаза Клиффа навернулись слезы.
– По вашей «визе» оплата не проходит, – сказал ему мужчина.
Клифф улыбнулся.
– Должно быть, какая-то ошибка.
– Я пробовал три раза.
– Хм… Ладно, держите кредитку.
Он с некоторым беспокойством наблюдал, как лавочник вставляет его карточку в терминал и снова вытаскивает ее.
– Бесполезно, – прокомментировал он. – Извини, парень.
Он с усилием поднял пишущую машинку и потащил ее обратно к витрине.
– Да вы, наверное, просто сами ошиблись, – возмутился Клифф. – Не на ту кнопку нажали или еще что.
Владелец магазина нетерпеливо сложил руки на груди.
– Хочешь попробовать снова?
– Нет, – сказал Клифф, собираясь с мыслями. – Сейчас вернусь.
Он вышел на улицу, дрожащими руками поджег самокрутку и после нескольких долгих затяжек набрался храбрости позвонить отцу.
– Клиффорд, где тебя черти носили? – крикнул старик. – Я раз десять тебя набирал.
– Я был занят, – ответил Клифф. – Послушай… у меня тут проблема с кредитками. Кажется, они не работают.
– Я знаю. Я заблокировал счета.
– Что?
– Господи, Клиффорд! Ты хоть иногда голосовую почту слушаешь?
Клифф признался, что не слушает.
– Компания в полном упадке, – сообщил отец. – Наш капитал за три дня сократился на восемьдесят процентов. Этот провал нас уничтожит!
– Какой провал?
Отец тихо выругался.
– Ты что, и новости не смотришь?
– У меня нет телевизора, – гордо заявил Клифф.
– Ну что ж, я введу тебя в курс дела, когда вернешься домой. Просто сними немного наличных и купи билет до Мичигана. И лети, бога ради, экономом! Этот твой богемный образ жизни мы больше не потянем.
Клифф стиснул зубы.
– Понятно, – сказал он. – Я избрал путь художника, и ты решил перекрыть мне кислород. Сделать меня изгоем.
– Что?.. Нет, я просто больше не могу платить за твою квартиру.
– А я в твоей поддержке не нуждаюсь, – заявил Клифф. – У всех великих художников был период нищеты. Для жизни мне надо лишь несколько чистых листов бумаги, кисть и небольшой чердак, чтобы хранить в нем холсты.
– Твой небольшой чердак обходится мне в две тысячи девятьсот долларов в месяц. Мне жаль, малыш. Придется тебе вернуться домой.
– Но, папа, я хочу остаться!