Бернхард Айзель, 33-летний спортсмен из Австрии, вот уже в течение трех лет входящий в состав команды «Скай», исполняет обязанности доместика, любопытную роль человека, главное предназначение которого – самопожертвование. Вчера его работа состояла в том, чтобы помогать Василию Кириенко, его белорусскому товарищу по команде, выиграть этап, когда они вдвоем присоединились к отрыву 21 велогонщика, начатому вскоре после старта из Каркассона, красивого средневекового города на южном побережье Франции в самом сердце исторического региона Лангедок-Руссильон.
Пока команда добиралась до места старта на своем автобусе и атмосфера была несколько напряжена, Айзель делился с товарищами шутками, подбадривал и мотивировал на гонку. Во время самой гонки он выступал в качестве спасателя, постоянно добывая в машине сопровождения воду и энергетические напитки и снабжая ими велосипедистов команды. Пот струился у него по лицу, когда он протягивал руку в окно машины. Тот «Тур де Франс» оказался не самым удачным для команды «Скай», но это не мешало Айзелю или Кириенко, равно как и всем остальным членам команды и ее персоналу, отдать гонке все.
Временами по ходу изнурительного – 237,5 км – этапа было трудно вспомнить, что всю велогонку они начали почти три недели назад. Когда Германия разгромила Бразилию в полуфинале чемпионата мира, велогонщики были уже на четвертом этапе. К тому времени, когда Рори Макилрой нанес первый удар по мячу в первом раунде Открытого чемпионата Англии по гольфу, спортсмены проехали уже более 3200 километров. Это не гонка – упражнение в проявлении постоянного и почти невероятного героизма.
Через несколько минут после старта один из лидеров гонки упал с велосипеда. Проносясь мимо него вперед, мы увидели кровь, струящуюся у него по ногам. Но он встал, отряхнулся и запрыгнул назад в седло. Позже, на перевале Коль-де-Порте-д’Аспе, мы проскользнули сложный поворот, на котором в 1995 году в результате падения трагически погиб олимпийский чемпион Фабио Казартелли. Это говорит о той огромной скорости, с которой спортсмены несутся вниз по склонам гор, а также о важности выносливости в многодневках. Эти парни тоже полны холодного бесстрашия.
Пейзаж, разворачивавшийся перед нами, временами захватывал дух. Когда мы достигли основания Пиренеев, перед нами открылись потрясающие виды: роскошные альпийские луга, и покрытые снегом вершины, и дорога, уходящая все выше и выше вверх, с крутыми обрывами по обеим сторонам. Это были виды, которыми спортсменам нельзя было наслаждаться. Они приближались к пугающим склонам перевала Пор-де-Балес, последнему подъему этапа. В мышцах снова начала накапливаться молочная кислота. Даже обслуживающий персонал испытывал страх, глядя на невероятный угол подъема. «Ты можешь подъехать к нам, чтобы взять еще бутылку воды для Кири?» – спросил Кнавен Айзеля. После паузы слабый голос ответил: «Да». Спустя несколько мгновений как будто ниоткуда появился Айзель. Он взял бутылочку с водой, потом еще одну и еще. Все крепежи и подставки на его велосипеде были уже заполнены. Но он взял еще одну, последнюю, бутылочку и сунул ее за пазуху, под майку. Ему доставалось: на лице явственно проступило измождение, хотя он и пытался улыбнуться. Один глубокий вдох – и он рванул вперед, взбираясь по склону, чтобы доставить воду своим товарищам.