«Даже маленьким мальчиком я не только был в постоянном движении: я просто не мог ни секунды усидеть на месте, – пишет Фелпс в своей биографии. – Постоянно крутил в пальцах карандаши и ручки. Постоянно строил рожи в фотокамеры. Забирался на все. Никогда не замолкал. На все у меня был вопрос, и я не прекращал задавать вопросы, пока не получал ответы. И если бы это было только тогда».
Именно по этим причинам Майклу было так трудно наладить отношения со своими одноклассниками, а учителя считали его непослушным и недисциплинированным.
В шестом классе Фелпсу прописали препарат Ritalin против синдрома гиперактивности, и в течение некоторого времени он принимал его три раза в день. Но настоящее исцеление пришло в бассейне. «Вскоре после того, как я начал плавать, я обнаружил, что бассейн стал для меня спасительной гаванью, – говорит Фелпс. – Две стенки с обеих сторон бассейна. Разделительные полосы по обеим сторонам дорожки. И черная полоса на дне, чтобы видеть направление движения. Выяснилось, что я могу быстро плавать, отчасти оттого, что нахождение в бассейне успокаивало мой ум. В воде я впервые почувствовал, что могу контролировать себя».
Я спрашиваю Фелпса, можно ли назвать масштаб его амбиций – и того энтузиазма, с которым он доказывает, что люди неправы в отношении него, – результатом дискомфорта в школе. «Да, думаю, что в значительной мере это так, – говорит он. – Доказывая себе, ты завоевываешь признание и показываешь, из чего ты на самом деле сделан. Даже тогда, когда я обнимал мать, выиграв восьмую золотую медаль в Пекине, мои мысли крутились вокруг той моей учительницы и того, что она мне сказала. Боже, как мне было здорово!» Встречался ли он со своей учительницей после окончания школы? «Нет, не встречался. Но думаю, увидеться с ней было бы очень интересно».
Подвиги Фелпса в Китае полностью изменили его имидж во всем мире. Его стали часто приглашать на главные американские телешоу типа Saturday Night Live и другие. Но вместе с этим пришло и внимание другого толка. В январе журнал News of the World поместил на обложку фотографию, на которой Фелпс был изображен использующим бонг, специальное приспособление для курения марихуаны. Фелпс признал, что его «поведение было достойно сожаления и продемонстрировало его неправильные суждения», а Федерация плавания США запретила ему в течение трех месяцев участвовать в соревнованиях.
Спрашиваю, явилась ли та фотография проявлением неоправданного вмешательства в личную жизнь Фелпса или представляет собой неизбежное последствие его широкой известности. «Думаю, СМИ уже долгое время ведут себя подобным образом, – отвечает он. – Спорт становится все более публичным, и, когда ты достигаешь в нем определенного уровня, должен быть готов к тому, что пресса начинает проявлять интерес к твоей личной жизни. Конечно, это означает, что ты должен быть осторожнее с выбором людей, окружающих тебя, а особенно с теми, кому ты готов доверять. Но это означает также и то, что ты должен учиться на своих ошибках. Думаю, что этого я добился».