«Я до сих пор помню, что тогда испытал, – говорит Фелпс во время интервью в Манчестере, которое я брал у него в конце года. – Я только что начал серьезные занятия плаванием, и эти слова моей учительницы глубоко врезались в мою душу. В школе я часто держался особняком, потому что мне были поставлены диагнозы “гиперактивность” и “дефицит внимания (ADHD)”, и мне трудно было вписаться в обстановку. Но я сказал себе: “Вы можете думать обо мне все что угодно, но я готов доказать вам, что вы ошибаетесь”. Не знаю, почему именно то замечание так задело меня, но так уж вышло».
С того дня и до сих пор жизнь Фелпса превратилась в одно долгое самопожертвование в погоне за невозможным. Его ежедневные тренировки так тяжелы и безжалостны для нервной системы, что приближаются к границам мазохизма. Майкл не просто хочет выиграть, он хочет ставить перед собой нереальные и недостижимые цели, как будто упивается бесконечным циклом доказывания, что люди – любой из них – неправы.
Когда перед Олимпийскими играми в Пекине Фелпс заранее объявил, что намерен завоевать в бассейне восемь золотых медалей, Ян Торп, австралийская легенда плавания, сказал (вполне резонно), что американцу вряд ли удастся достичь такого результата. Фелпс ответил, прикрепив к своему шкафчику в раздевалке список намеченных целей, и каждое утро перечитывал их до отлета в Пекин.
«Когда люди сомневаются во мне, это дает мне огромную мотивацию, – говорит Майкл. – Как будто негативное отношение ко мне становится тем топливом, которое гонит меня по воде изо дня в день. Хочу доказать всем, что могу добиваться тех вещей, которые они считали недостижимыми. В первый раз это была учительница в школе, но теперь я брожу по интернету в поисках тех, кто сомневается в моих возможностях достичь очередной цели. Это могут быть мои соперники, журналисты и вообще кто угодно. Чем более негативно они высказываются, тем более решительно – и определенно – я делаю это. И знаете что? Если у меня в голове появилась какая-то амбиция, что бы это ни было, ничто не может остановить меня. Ничто».
Его высказывания звучат чуть ли не патологически, когда он описывает природу и одержимость амбициями. Но это конечно же признак величия.
Фелпс родился в 1985 году в районе Лейк-Пойнт графства Балтимор, штат Мэриленд. Его родители развелись через несколько лет после его рождения, и мать, которую пловец описывает как «мудрую, строгую и невероятно сильную духом», воспитывала сына и двух дочерей практически в одиночку. Уже в раннем детстве стало ясно, что Майкл не может ни на чем сосредоточиться более нескольких мгновений.