А тут еще и десяток половецких всадников, с заводными лошадьми, двинувшиеся параллельно лодке. Стоят на бережку и поджидают, либо река заберет пограничников, либо они приблизятся на дистанцию уверенного выстрела. И ведь никакой возможности прикрыться щитами. Они у них пехотные, громоздкие настолько, что место им только на дне лодки. И свободных рук, чтобы прикрыть товарищей, так же не имеется.
Лодку, усилиями гребцов удерживаемую относительно берега на одном месте, постепенно сносило к левому берегу и свободному проходу стремнины. Еще немного и можно будет развернувшись скользнуть в ревущую впадину, между двумя подводными скалами. Вот только, кто же даст им это время. Кочевники уже вскинули луки. Наверняка еще и об заклад побились.
И в этот момент, наблюдавший за ними краем глаза Андрей вдруг увидел, как весь десяток вдруг повалился на траву. В некоторых из них н еще успел рассмотреть торчащие стрелы. И что бы это значило? Выжил кто-то из слободчан? Или из нижних слобод подошла подмога.
Но ответ нашелся довольно скоро. Едва расстреляв противника из кустов выбежали лохматые образины. Не знай парнишка о том, что подобные одеяния используют для маскировки заставские, из которых набирают разведчиков и бойцов особой сотни, то глядишь еще и испугался бы, приняв их за каких-нибудь лешаков.
Пока остальные лохматые проводили контроль, один подошел к самой кромке воды и начал призывно махать. При этом он указывал на берег ниже по течению. Там оно конечно тоже быстрое, но вода куда спокойнее, чем вот на этом перекате. Сжавший губы в тонкую линию, и напряженно управляясь с рулевым веслом, десятник явственно кивнул, давая понять, что понял.
– Справа табань! – наконец отдал он приказ.
Андрей вогнал широкое весло в воду и начал грести в обратную сторону. Лодку развернуло на месте волчком.
– Всем грести! Быстрее братцы! – вновь прозвучала команда.
Утлую посудину и так несло с большой скоростью, а тут еще и гребцы наддали. Так что над сходящимся и низвергающимся потоком они едва ли не взлетели, во всяком случае прошли едва касаясь днищем. А потом грузно приземлились в водяной поток, на что лодка ответила угрожающим скрипом, но не развалилась и даже не выдала течь.
– Ну в-вы и рисковые! – не скрывая своего восхищения, произнес подошедший к ним парень, с измазанным сажей лицом.
– Служба такая, – просто ответил десятник.
– Не признал, Феодосий Дмитрич?
– Да как тебя узнать, коли ты как порося измазался.
– Лука, десятник с Гранитной.
– Ага. Теперь узнаю. Спасибо, Лука. Выручили.
– Да какие мелочи, Феодосий Дмитриевич. Вы с чем на пороги-то сунулись?