С белками другая история. Ученые смогли выделить и проанализировать цепочки аминокислот коллагена из ископаемых остатков млекопитающих возрастом три с половиной миллиона лет. Белки закодированы генетически, поэтому анализ таких последовательностей позволяет лишь предположить, как выглядела давно исчезнувшая ДНК. Аналогичным образом по ксерокопии старого снимка можно догадаться, каким был негатив. Исследуя древний коллаген, ученые путем обратной инженерии получают фрагменты ДНК, которые контролировали выработку этого белка. Однако в нашем распоряжении только кости и зубы, а белки мягких тканей нам недоступны, поэтому такой метод не приблизит нас к полной цепочке ДНК, необходимой для воссоздания древних тварей.
Ледяной человек Этци, мамонты и берцовая кость юконской лошади намного моложе. Они покинули свои промерзшие могилы из-за глобального потепления, а в будущем к ним могут присоединиться и другие животные. Содержимое природных «морозильных камер» обогатит наши знания о жизни на Земле. А будут ли кости наших современников доступны для исследований через тысячи лет? Кремация, которая сейчас вошла в моду, этому не способствует, а в случае погребений в землю эксгумация для научных целей и последующая консервация останков могут оказаться под запретом из-за культурных аспектов и уважения к умершим. Конечно, нельзя исключить кошмарный, но реалистичный сценарий, в котором грязевые оползни, лавины и извержения вулканов обеспечат ученых будущего работой даже без материала традиционных захоронений. Несмотря на этот мрачный прогноз, обнаженную кость ждет интересная, яркая судьба: она продолжит рассказывать нам об истории планеты.
А как насчет другой способности обнаженной кости – вести летопись человеческой культуры? Вначале скажем пару слов о том, какую роль кость играть не будет. Древняя история кости как лучшего материала для изготовления иголок, дудочек, рыболовных крючков, вошебоек, ложек, гребней и игральных кубиков подошла к концу. В этом качестве кость привлекает лишь тех, кто коллекционирует предметы ручной работы или мастерит их сам. Пусть музеи вечно оберегают эти символы человеческой культуры. Сейчас они активно размещают в интернете оцифрованные собрания своих экспонатов. Теперь коллекции можно осматривать и изучать из любой точки мира. Чтобы убедиться в этом, найдите сайт своего любимого музея антропологии, палеонтологии, естественной истории, науки, медицины, ветеринарии, музыкальных инструментов, декоративного или изобразительного искусства, кликните на поиск по коллекции, впишите слово «кость» и наслаждайтесь. Я часто так поступаю и узнаю очень много нового. Еще один положительный момент: электронный доступ к коллекциям позволяет реже брать экспонаты в руки и тем самым защищает их от неизбежного разрушения.