Любопытство и изобретательность дважды побуждали Чарнли ставить опыты на себе. В первый раз он попросил коллегу вживить ему в кость экспериментальный имплантат: это привело к заражению и еще нескольким операциям. Во второй раз Чарнли ввел себе в бедро продукты износа одного из эндопротезов собственной разработки, чтобы понаблюдать за воспалительной реакцией.
Первые протезы Чарнли мастерил у себя дома на станке, который купил на авторский гонорар за предыдущие изобретения. К концу 1950-х годов он опробовал различные твердые пластмассы для покрытия ячейки сустава и остановился на политетрафторэтилене – тефлоне. Этот материал не скрипел, и, прежде чем проявились его недостатки, Чарнли с энтузиазмом применил его у трех сотен пациентов. Почему так много? Дело в том, что в первый год тефлон демонстрировал достаточную стойкость, во второй год качество материала снижалось, и только на третий год продукты износа, появлявшиеся при движении сустава, начинали создавать для пациента проблемы. Организм видел в них инородные тела и боролся с ними. Появлялись признаки воспаления: боль, жар, припухлость, краснота, и протез приходилось удалять. Чарнли был в отчаянии, но пациенты не разделяли его пессимизма: операция дарила им несколько лет жизни без боли.
В 1962 году в больницу, где работал Чарнли, заглянул торговый представитель. Он предлагал немецкие пластмассовые шестеренки, недавно появившиеся в ткацком производстве. Торговый агент оставил снабженцу образец этого малоизвестного специализированного полиэтилена, довольно твердого и плотного. Снабженец передал шестеренку руководителю лаборатории. Ученый немедленно начал тестировать новый материал на износ, хотя сам Чарнли поковырял образец пальцем и посоветовал не тратить впустую время. Тем не менее через три недели круглосуточных экспериментов материал износился меньше, чем тефлон за день. «Мы напали на след», – вспоминал потом Чарнли.
Оставалось решить две проблемы. С первой десятилетиями ранее столкнулся Фемистокл Глюк: чтобы протез не расшатывался, искусственные компоненты нужно было прикрепить к кости. На влажной поверхности клей не держится, но стоматологи уже нашли выход из аналогичной ситуации: они крепили зубные имплантаты к костям челюсти акриловым цементом. Чарнли оценил открывшиеся возможности. Во время операции медсестра готовила из порошкообразного и жидкого акрила кремовую пасту, а хирург покрывал этой смесью подготовленные поверхности кости перед тем, как соединить элементы протеза. Акрил заполнял все неровности и твердел за несколько минут. Такая «затирка» позволяла более равномерно распределить нагрузку на поверхность между компонентами протеза и костью, на которой крепили протез. Метод сработал и используется до сих пор. Кстати, этот же материал продается как органическое стекло, или плексиглас.