На шее у пумы висела желтая цепь со сверкающими подвесками.
— Неужели золото?
«Значит, это ручная пума, и принадлежит она гуани, — подумал я. — Вот почему мы не слышали собачьего лая. Стадо, видимо, вместо собак охраняет пума». Я вспомнил, что когда-то читал подобные рассказы о пумах, но считал их досужим вымыслом.
И вот — убедился. Впрочем, убедился ли?
Я сделал шаг в сторону зверя. Пума подняла голову и зарычала.
Я шагнул в другую сторону. Пума успокоилась.
— Она охраняет стадо и не хочет, чтобы мы приближались к нему, — сказал я.
— А где же ваше «видимо»? — съязвил Вилен.
Да, на этот раз я высказал мысль в категорической форме, свойственной Вилену, а не мне.
Я сделал вид, что пропустил мимо ушей замечание Вилена, и предложил:
— Придется сделать крюк по лесу и обойти стадо.
— Если и в других местах нас не ожидают такие…
— Посмотрим. — Я шел, кося глазом на пуму.
Она не двигалась с места, глядя вослед нам.
— Представляю, каких пакостей можно ожидать от этих гуани, — сказал Вилен, протягивая мне ружье. — А вы считали их миролюбивыми.
— Считаю, — поправил я его.
— «Миролюбивые» богачи, которых вместо собак охраняют пумы с золотыми цепями? Что-то не верится в их добродетели…
Я не стал спорить с ним. Не место здесь для споров и не время.
Мы прошли совсем немного, и впереди сквозь редкие деревья заблестела вода озера. Стараясь держаться подветренной стороны и прячась за деревьями, мы подобрались к самому берегу.
Озеро было подковообразным и довольно большим, не меньше полукилометра в самой узкой части. В него впадала речушка. Вода в озере была удивительно синей. На противоположном берегу мы увидели аккуратные домики, похожие на коттеджи городов-спутников. Только сложены они были не из кирпичей, а из гранитных плит. Дома располагались полукольцом вокруг площади. Напротив нее виднелась деревянная пристань, невдалеке сновало несколько лодок.
Со стороны поселка до нас доносились звуки дудок, протяжное пение. Затем показалась процессия. Во главе ее шло несколько жрецов в ярких тюрбанах из птичьих перьев. За ними воины несли носилки. То, что находилось на носилках, было трудно разглядеть, так оно сверкало и горело в лучах восходящего солнца.
— Там — золотые истуканы, — поделился я догадкой с Виленом. — Сейчас начнется церемония их затопления.
— А вместо них из вод озера выйдут воины, — с нескрываемой иронией откликнулся он.
— Возможно и это, — совершенно серьезно ответил я.
— Еще бы! По вашей теории все возможно. И то, чего просто не может быть.
Раздражение, которое я обычно умел скрывать, прорвалось наружу: