Моряков интересовало все, начиная с исчезнувшего контейнера и кончая удивительными способностями Мудреца. Славе и Валерию пришлось отвечать на множество вопросов, из которых одни дополняли другие.
— Не скрою от вас, — сказал контр-адмирал, — что в районе бухты в последнее время не наблюдалось посторонних кораблей. Ранее в нейтральных водах и сравнительно недалеко отсюда проходила подводная лодка, но она не останавливалась. Это не исключает проникновения в бухту вражеских водолазов или аквалангистов. Но чтобы находиться под водой достаточно долго, им понадобилось бы убежище типа вашего «колокола» или оборудованная пещера. Однако ничего подобного не обнаружено. На всякий случай мы закрыли выход из бухты. Прочесывание начнем в шесть ноль-ноль. В операции примут участие подводные лодки, водолазы-«наездники» и вертолеты. Поиск будет вестись одновременно на разных глубинах и в разных масштабах. То, чего не заметят с вертолетов и подлодок, рассмотрят водолазы.
— Мы упустили одно звено, — раздался неторопливый скрипучий голос толстого моряка с погонами капитан-лейтенанта.
Он повернулся к Валерию, посмотрел на него изучающе:
— Вы сказали, что дрессированный осьминог по кличке Мудрец предостерегал вас о врагах. Можно предположить, что ему каким-то образом известно о них. Следовало бы воспользоваться его помощью. Как это лучше сделать?
— Можно опуститься в «колокол», — ответил Слава за Валерия.
Контр-адмирал укоризненно посмотрел на него, и Слава осекся.
— Боюсь, что в «колоколе» этого сделать нельзя, — сказал Валерий. Очевидно, подводный дом находится под их контролем, хотя мне непонятно, как он осуществляется. Лучше всего было бы побеседовать с Мудрецом в более безопасном месте, например, поднять его сюда.
Лысый одобрительно кивнул, и тотчас контр-адмирал сказал:
— Мы пошлем за ним лодку-малютку. А вас, — он обратился к Славе и Валерию, — я попрошу остаться здесь и подготовить аквариум, в котором осьминог мог бы находиться. Капитан Жербицкий будет вам помогать.
Слава торжествующе посмотрел на Олега…
Мудреца в «колоколе» не оказалось. То ли осьминог покинул его, когда Людмила Николаевна и Валерий перебирались в батискаф, то ли потом ухитрился включить шлюзовую камеру. И то, и другое казалось неправдоподобным, но факт оставался фактом: осьминог исчез.
Валерий понимал двусмысленность своего положения. Моряки смотрели на него с подозрением. Даже Слава спросил будто полушутя:
— А не снились ли вам с Людой глубоководные сны?
— Но ты же сам видел осьминогов! — огрызнулся Валерий.
— Признаю, они необычны и поведение их удивительно, но чтобы разговаривать, животное должно иметь по крайней мере орган речи.