— Посмотрим, — обращаясь к самому себе, сказал Косинчук.
Он подошел к магнитофону, включил его. Послышался шелест перематываемой пленки.
Лицо ихтиолога было напряженным. Он спросил у Валерия:
— В море тебе не казалось, будто слышишь слова осьминога?
— Почему ты спрашиваешь?
— Ответь, пожалуйста, потом объясню.
— Мне показалось, что он говорит «нет»…
— «Нет. Никого нет. Ушли…» Так?
— Значит, и ты слышал?
— Да, — ответил Косинчук. — И сейчас мы проверим, была ли это галлюцинация.
— Но как?
Евг уже забыл о Валерии. Все его внимание сосредоточилось на магнитофоне. Если бы жена академика Е. Косинчука, тетя Евга, увидела своего племянника в эту минуту, то сказала бы, что он вылитый Евгений Панкратьевич в молодости.
Магнитофон закончил шипеть, раздался голос Валерия. Он спросил: «Это ты, Мудрец?» Сейчас должен был последовать ответ осьминога:
«Да». Но вместо слова прозвучал звук, похожий на восклицание «а!». «Ты хочешь быть вместе с нами?» В ответ — тот же невыразительный звук с придыханием.
Валерий подумал: «Конечно, это лучший способ проверки. Аппарат не подвержен галлюцинации. Как же это я, осел, не додумался?»
С пленки звучал его собственный голос, произносящий: «Постой!.. Ты помнишь, кто находился в бассейне до тебя?.. А тебе не опасно там находиться?»
«Спрут ответил „нет“», — вспомнил Валерий. Он ждал… Но вместо ответа осьминога звучал лишь шелест пленки. Снова голос человека, голос его, Валерия: «Там теперь вообще не опасно? И дельфины могли бы там жить?»
Сейчас должен был прозвучать словесный залп — ответ осьминога. Но вместо него — пустой шелест пленки…
— А где ваши кассеты? — спросил Косинчук. Валерий бросился к секретеру. Он никак не мог вспомнить, куда Людмила положила кассеты с пленкой. Тогда было не до них. Впрочем, кажется, она пробовала искать, когда Слава приплыл за ними, но не нашла.
Валерий перекладывал десятки ненужных сейчас вещей, пока не наткнулся на одну из кассет. Вздохнул глубоко, как будто уже нашел разгадку. Протянул кассету ихтиологу, и тот вставил ее в магнитофон.
Послышался шум, голос Валерия: «Здесь неподалеку много таких осьминогов, как ты?» Пауза. «А где вы еще водитесь? Есть такие места?» Пауза. Голос Валерия продолжал задавать вопросы через короткие паузы, вместо которых должны были быть ответы.
— Как видишь, он не говорил с тобой, но ты слышал его ответы, — сказал Евг. — И ты, и Людмила. Он и не мог говорить, не имея органов речи. То, что происходило, похоже на телепатию…
— Очевидно, таким образом он изучил наш язык. Слушал и заглядывал в наши головы, заглядывал и сравнивал. Если он действительно обладает такими способностями, то это именно то животное, которое нужно нам для освоения Океана. Ведь с ним без ультразвукового аппарата можно переговариваться под водой, и к тому же на больших расстояниях.