— Верно, — сказал Косинчук. — Но животное с таким качеством — это уже не просто животное. Захочет ли оно служить нам?
— Если верить его словам, то захочет. Вот только как долго?
Евг опустил голову, наморщил лоб, потирая пальцами виски. Подумал вслух:
— Я должен увидеть его собратьев. Изучить их. Тогда я смогу ответить на этот вопрос, от которого так много зависит.
Косинчук начал упорные поиски поселения осьминогов. Он уплывал один, а Валерий оставался с Мудрецом. Он расспрашивал его о повадках рыб и моллюсков, о течениях, рельефе морского дна. Иногда ответы спрута были четкими и ясными, а иногда такими путаными, что ничего нельзя было разобрать. К тому же осьминог все чаще сам задавал вопросы или отвечал вопросом на вопрос.
Валерий упорно возвращался к тому, что его больше всего беспокоило. Он заставлял спрута вспоминать Людмилу Николаевну и убеждался, что тот знает прошлое.
«И все же он чем-то не похож на Мудреца, — думал Валерий. — Разве мог за короткое время Мудрец так измениться? Это отяжелевшее туловище и бородавки на щупальцах… Но, может быть, для осьминога такое изменение естественно? Например, в какой-то определенный период его жизни?»
До руки человека дотронулось холодное скользкое щупальце — октопус напоминал о себе. Валерий отдернул руку. «Я слишком откровенно думаю. А что, если он уже знает о моем подозрении?»
Он посмотрел в глаза осьминогу, встретил упорный совиный взгляд. Опять заболела голова, появилась гнетущая тяжесть. «Может быть, причина этого — тоже октопус, его способ общения? Или своеобразный род гипно…».
Нить мысли оборвалась, будто кто-то ее обрезал ножницами. Спустя мгновение Валерий уже не мог вспомнить, о чем только что думал. Он напряг волю, пытаясь сосредоточиться. Это плохо удавалось. И тогда он пустил в ход последнее средство. Глядя на дверь, мысленно спросил у осьминога:
«Ты помнишь двоих, которые там жили до тебя?»
Для большей уверенности, что он не проронил ни слова, Валерий крепко закрыл рот рукой.
Осьминог сменил серый цвет на розовый и стал быстро багроветь.
«Случайно ли он сейчас меняет цвет или это признак волнения?»
Послышался ответ спрута:
«Помню. Хвостатые, но не рыбы. Дельфины».
«Они любили нас, — думал Валерий, забыв на секунду об осьминоге, почувствовав приступ тоски и раскаяния. — Они любили нас и погибли, вовлеченные в наши дела. Что чувствовали они, бедняги, в последние минуты?» Он услышал холодные, как щупальца, слова ответа:
«Они любили рыбу и любили себя. Они считали вас похожими на себя. Они любили рыбу».
С какой-то яростной раздраженностью Валерий вспомнил о своем необычном собеседнике. Его пальцы сжались в кулаки. Он закричал: