По сути, власть в анклаве принадлежит не наместнику, которого, по замыслу отца, ты и должен сменить, а трем фракциям. Гильдии торговцев, конгломерату Домов Пятиликого. И еще кругу лиц из местной аристократии. Они и держат ее в руках. Ты же не хочешь стать чьей-то игрушкой, которую вертят, как только захотят? Папа ведь туда тебя не для того посылал? Тогда пойми – знание любых твоих слабостей и предпочтений – а их так легко прочитать на твоем лице – будет им только на руку. Все начинается с мелочей, ну а затем уже поздно пытаться что-то изменить.
Наш отряд, процессия, кавалькада, кортеж, да как угодно, представлял собой следующее зрелище. Около семидесяти всадников, из которых полсотни – наемники под командованием Курта Стаккера. Темноволосый, со светлыми глазами, высокого роста и широкоплечий, он выглядел старше своих тридцати пяти лет. Опытный вояка, чья ироничность ко всему происходящему вокруг него напрямую граничит с самым откровенным цинизмом.
Собственно, да, почти восемнадцать проведенных им в армии лет приведут к подобному восприятию мира кого угодно. Когда знаешь, что начальство твое сплошь кретины, которые сделали карьеру благодаря происхождению, связям и состоянию. Подчиненные только и норовят, чтобы уклониться от всего, чего только возможно избегнуть. Ну а равные тебе по чину – люди, которые давно уже поставили на всем крест и мечтают только лишь дожить до выслуги. Затем поселиться в небольшом имении, где и провести остаток жизни за охотой на зайцев и дегустацией наливок собственного изготовления. Когда отлично себе представляешь, что любая война – не череда подвигов во имя славы и процветания отчизны, за которую сложить в бою голову честь. Война – это бездарность руководства, трусость солдат, недосыпание, недоедание, зудящее от пыли и пота тело. Вечный насморк, хлюпанье в сапогах и все остальные прелести походной жизни. И еще постоянное ожидание, что в любой момент тебя не станет. И не будет времени даже грустно вздохнуть – зачем жил, ради какой цели умер? Чтобы Эдрик Плюгавый смог посчитать себя лицом, которое способно влиять на политическую расстановку целого континента? Но так ли много он решает сам? А люди, которые делают за него политику королевства, прежде всего пекутся о полноте своих карманов.
Почему сар Штраузен принял решение, что его сына должны сопровождать именно наемники? Не полуэскадрон легкой или тяжелой кавалерии, а то и вовсе королевских гвардейцев? При его положении ему легко было бы отправить и полк кирасир. У меня не было возможности заглянуть ему в голову, но мне так казалось. Мы не посольство, помпезность нам не нужна, пытаемся попасть в Клаундстон, так сказать, частным порядком. У наемников выучки и опыта не меньше, чем у регулярных частей. Отряд Стаккера, например, не так давно прибыл с восточной границы Ландаргии, где зачастую бывает горячо из-за беспокойных соседей. И встретиться нам предстоит, если случится, со всяким сбродом. Разбойниками, возможно, мятежниками – на юго-западе королевства в последнее время не слишком тихо. Так что выбор сар Штраузена разумен. Наемникам придется платить? Ну не мне же из собственных средств, а его карман не похудеет.