Стефанию действительно пристроили в детский сад. И Зосе пришлось устроиться на работу. От слов завод или фабрика, девушку кидало в дрожь. Пошла в ателье ученицей. Вечерами, Зоська проливала злые слезы глядя на исколотые не привычные к шитью пальцы. Не о такой жизни она мечтала. Братец с женой молодцы, из-за паршивого барахла обрекли их со Стефкой на такую жизнь. Спохватившись, она испуганно крестилась и просила покойным Царствия Небесного.
Все тайники в комнате она давно нашла. Вечерами, накрепко заперев дверь и задернув тяжелые занавеси, бережно перебирала их содержимое.
Нет, не останется Зося влачить жалкое существование портнихи. Брат смог и она сможет. На ночь, уложив Стефанию спать, вместо сказки она говорила, как чудесно они заживут. Уедут далеко-далеко, может даже в саму Москву, и будут, как сыр в масле кататься. Как и когда, она еще не знает, не придумала. Но так будет, пусть Стефка даже не сомневается. Только молоть языком об этом нигде и никому не следует. Иначе Зося этот язык просто-напросто оторвет. И вообще, верить можно только ей и уши не развешивать.
Маленькая Стефа преданно моргала лисьими, отцовскими глазами и на всякий случай, прятала язык за щеку и сжимала губы покрепче.
В конце весны, Зоська выпроводила племянницу на дачу под присмотр воспитателей. Но, не прошло и месяца, как детей спешно вернули по домам, началась война.
Первые дни, испуганная Зося убеждала себя и Стефанию, что это ненадолго, сейчас красная армия разобьет врага и с победой вернется. Но чуда не произошло. Из их дома уходили добровольцами мужчины и молодые ребята. Ушли на фронт почти все Зоськины одноклассники. Молоденькие девочки из ателье, каждый день провожали, кто брата, кто отца, кто жениха.
Леся и Валя записались на курсы медсестер. Зоська мысленно поблагодарила судьбу, что у нее на руках маленькая племянница. Теперь она перебирала не тайники с колечками, а тщательно пересматривала запасы еды. Все-таки брат с женой молодцы, земля им пухом, на полках, скрытых занавеской, мешки с крупой и солью. Жестяные банки с постным маслом, о которых Зося давно забыла. И чугунок, прикрытый чистой холстиной и накрепко обвязанный бечевкой, доверху набитый колотым сахаром.
Зося ругала себя, на чем свет стоит, обзывала себя курвой поганой. Почему раньше не полезла посмотреть запасы! Все колечки разглядывала, а им что сделается? Теперь пришлось тщательно просеивать муку, искать жучков. Масло прогоркло, крупу пришлось перебирать руками.
На работе, она стала потихоньку отматывать нитки на кусочек картона и уносить домой про запас. Каждый раз Зося обмирала от страха, что ее поймают и посадят в тюрьму, как врага народа и вредителя.