Война не заканчивалась, а жизнь становилась все скудное. Зимой Зоська перестала водить племянницу в сад. Ну да, там кормили, но топили плохо, и тащить по морозу закутанную поверх пальтишка в материну шаль, девочку, толку никакого. Шестилетняя Стефка вполне может сидеть дома одна. Топить железную круглую печку ей не разрешалось. До Зосиного прихода она сидела в кровати, завернувшись в бархатное одеяло из тетиного приданного. Рядом, замотанная в старенький шерстяной платок, кастрюля с картошкой, или кашей. Под подушкой, кусочек твердого как камень сахара, еще из старых запасов. Все равно неуютно и тоскливо.
Пани бабуся вспоминала, что была абсолютно уверена, пронырливая Зоська обязательно найдет выход. Так и случилось.
Из чужих разговоров выяснилось, что на завод, прислали главного инженера из самой Москвы! Он-то Зосе без надобности, а вот его супруга…
В ателье с удовольствием сплетничали, что инженерша, настоящая барыня. То подай, это прими. Уж такая важная, чего доброго решится кухарку завести, как при старом режиме.
Зося словно охотничий пес, навострила уши. И вскоре действительно напросилась к инженерше в помощницы по хозяйству. Вероника Антоновна и впрямь оказалась вальяжной дамой с барскими замашками.
Для посторонних было сказано, что Зоську взяли только из-за желания помочь. Девочка молодая, сирота, да к тому же с племянницей на руках. А работа не тяжелая, так по мелочи, постирать чего, или пыль смахнуть. Сама Вероника Антоновна дама грузная, до верхних полок никак не достать, а Зоська юркая, ловкая это для нее и не труд, а так забава.
Зося улыбалась, скромно опускала глаза. Дома, не стесняясь в выражениях, до слез смешила Стефку, передразнивая свою хозяйку. Называла ее ясновельможной пани и толстозадой курвой.
Конечно, пристроилась по своему мнению, Зося удачно. Это тебе не у станка надрываться и в ателье иголкой орудовать, замерзшими пальцами. И даже под бдительным оком инженерши, она умудрялась утащить домой что-нибудь вкусненькое. А в один прекрасный день, в хитроумную Зоськину голову пришла очень выгодная идея.
Всю ночь Стефка спала в платке с накрученными на свернутые бумажки прядями волос. Одетая в последнее нарядное платье с надставленным подолом и получившая строгие наставления, отправилась к инженерше вместе с Зоськой.
Она все рассчитала правильно. Бездетная, скучающая Вероника Антоновна, тот час умилилась.
Ах, какой ребенок! Чудо, просто ангелочек с Рождественской открытки! Очаровательные золотистые кудряшки, а глаза, а маленький рот. И даже имя у девочки такое редкое, красивое, Стефания. Куколка, ну просто куколка!