Инженерша заполучила очаровательного ребенка, которого с удовольствием показывали гостям. И грустным шепотом передавали историю несчастной Стефочки, в одночасье потерявшей обоих родителей.
И все были довольны, Зоська уверено двигалась к тайной мечте, а Вероника Антоновна сразу остановила сплетни и разговоры. Какая же она барыня? Она просто добрая женщина, взяла под опеку двух сироток. И Зося и Стефочка ей почти как дочери.
По-хорошему надо было бы записать племянницу в школу, но Зося и Вероника Антоновна решили, что девочка слишком слаба и мала. Пусть пропустит год. И детство будущей пани бабуси продлилось.
Стефания хорошо помнила новогодний праздник, на который ее взяла Вероника Антоновна. Инженера и еще нескольких работников завода награждали орденами. Ради такого случая, инженерше и Стефании сшили новые платья.
Возле большущей нарядной елки, в начищенных до блеска ботиночках и с шелковым бантом из Зосиной косынки, Стефка трогательно читала стихи о заботливом вожде. Весь текст уже и не вспомнить, только окончание: «…Бьют часы двенадцать раз. Новый год, в кремле встречая, Сталин думает о нас».
Зося ждала племянницу в коридоре. На банкете оставались только взрослые. Инженер Егор Капитонович, вывел девочку сам, настроение у него было отличное, сунул Зоське в руки большой бумажный пакет с провизией, подмигнул и велел обождать на улице. Тетя с племянницей притоптывали ногами на крыльце. Мороз в предновогодний вечер ударил не шуточный. Наконец вышел Егор Капитонович и протянул Зосе бутылку вина:
– Спрячь, спрячь получше, будет, чем праздник отметить.
Замерзшие, уставшие, но довольные вернулись домой. Так и не затопив печку, начали разбирать пакет. Несколько яблок, немного леденцов, банка консервов, мешочек с мукой, крохотная палочка дрожжей, Четыре грецких ореха завернутые в блестящую бумагу. Такие орешки висели на большой елке, Стефка умудрилась два из них тихонько утащить. И еще мешочек с крупой.
Зося поставила на стол миску с вареной картошкой, открыла консервы. Налила себе и племяннице вина в крохотные рюмки.
– Ну, Стефка, с Новым годом! И за нашу счастливую жизнь на новом месте!
– На каком? – Запихивая в рот теплую картошину, ‒спросила племянница.
– Вот бестолковая, – засмеялась Зося. – За Москву!
– За Москву, – послушно повторила Стефа и, зажмурившись, выпила горьковатую красную жидкость. И через несколько минут, она заснула прямо за столом, прижав к себе надкусанное яблоко.
Вероника Антоновна начала уставать от роли благодетельницы. Стефания росла, кукольная внешность проходила. К тому же, лень к учебе, она, должно быть, унаследовала от своей тети. Инженерше совсем не нравилось, что встретив на улице учительницу, приходилось выслушивать, что Стефа опять не выучила уроки. В конце концов, она ей не мать. Да еще муж как-то слишком много стал улыбаться Зоське. То его вообще дома почти не застать, а теперь стал являться к обеду. Сделала доброе дело и хватит, хорошего понемножку. Веронике Антоновне хотелось поскорее вернуться в Москву и зажить своей прежней жизнью. Тем более, Егор Капитонович обмолвился, что это вопрос времени и довольно скорого.