Водитель автопогрузчика (достаточно опытный сотрудник) нажал на приборной доске нужную кнопку и в пещере раздался пронзительный рев сирены. Слон вздрогнул, развернулся и, обиженно дудя хоботом, сиганул обратно в серебристую пелену.
— А что, в нашей галактике слоны никому не нужны? — поинтересовался Джем.
— В свое время наловили их достаточно, — ответил Сол. — Был бы азиатским, тогда б еще подумали. А это африканский, который не поддается дрессировке.
— На планетах Джаппурии никакие не водятся, — заметил Джем. — Циркачи жалуются, что покупают их за бешеные деньги в Папуасе.
— Составьте заявку, — сказал Сол. — Наловим.
По всей линии тумана стали появляться люди, звери и птицы. Работники Попадоса приступили к активным действиям. Одних зверей отлавливали, грузили в клетки и вывозили наружу; других пугали и те убегали обратно в туман; по птицам шарахали из парализаторов.
Последние медленно садились на пол пещеры и засыпали. Каких-то засовывали в клетки, а ненужных просто хватали за ноги и варварски швыряли в завесу тумана. Людей пока было мало, но с ними тоже справлялись. В основном, пинками.
Но вот выкатилась детская коляска, и под сводами пещеры раздался крик младенца. Работники Попадоса не зевали. Двое подскочили к коляске, и один из них схватился за ручку, а у второго в руке оказалась молочная бутылка с соской. Соска была сунута в рот ребенку и крик тут же прекратился. Работники быстро укатили коляску к стальным дверям, и место освободилось для следующих гостей.
— Получается, что тоннель не один? — спросил Мбабан.
— Их много там, — ответил дед Наум. — Но все они, чередуясь, выходят сюда.
— А если слон появился из одного, может ли он попасть в другой?
— Если шагнет в ту точку, из которой вышел, окажется в прежнем тоннеле. Если побежит наискосок, может выпрыгнуть на ямайском фестивале регги. Но вряд ли он там кого-нибудь испугает. Фестиваль регги — флегматичное мероприятие. Это особенность ямайского менталитета, связанная с окружающей людей флорой.
— И сколько времени держится тоннель?
— По-разному. От десяти секунд до нескольких минут. На Земле я знаю пару-тройку мест, где тоннели появляются с четкой периодичностью раз в день и держатся по часу, как в Попадосе.
— А если сейчас прямо на нас вынесет скорый поезд? — поинтересовался Джем. — Его тоже напугают воем сирены? Или обездвижат парализаторами?
— Тоннели не появляются на коммуникациях, созданных людьми, — пояснил Сол. — Я имею ввиду рельсы, асфальт, бетон и прочие искусственные материалы.
Вдруг прямо напротив них из тумана вышли два чернокожих человека. Из одежды на них были только набедренные повязки, а в руках они держали короткие деревянные копья. Оба гостя резко остановились и застыли в напряжении.