– Осторожней, – предупредил он. – Эти быки бегают быстрее бизонов и способны взобраться на такой крутой склон, какого и тебе не преодолеть. На них только Тайный Народ охотится, а мы лишь собираем их шерсть.
Люди из племени Лебедя отлично владели искусством подледного лова, а замерзшее озеро изобиловало налимом и гольцом, так что ужин был сытный. Даже Джуксакай немного оттаял и рассказал Тораку и Ренн, что люди его племени издавна охотятся в Горах, пользуясь обыкновенной пращой. Он также показал им свой племенной оберег – браслет, сплетенный из полосок лебединой кожи, выкрашенный красной краской.
– Племя Лебедя, – сказал Джуксакай, – использует в качестве амулетов разные части тела лебедя, своего покровителя: дети, например, носят его когти, мужчины – браслеты из его кожи, а женщины – перья; клюв лебедя всегда достается вождю племени.
После ужина Джуксакай велел Тораку и Ренн непременно «искупаться в пару», как он это называл, для чего нужно было сесть у самого костра, с головой накрыться шкурами и, понемногу капая водой на раскаленные камни, вдыхать пар. Сами люди Лебедя в «купании» участия не принимали, а просто спокойно сидели вокруг и наблюдали, храня несколько гнетущее молчание.
После «купания» Торак спросил у Джуксакая, почему его племя им помогает.
– Мы помогаем не вам, – был ответ. – Мы помогаем себе.
– Что ты хочешь этим сказать? – с тревогой спросила Ренн.
Джуксакай некоторое время молча смотрел на Торака, потом пояснил:
– Ты ищешь в Горах Пожирательницу Душ. Когда она возьмет тебя в плен, то, возможно, все-таки пошлет оттепель, и «рогатые» смогут наконец поесть.
Только тут до Торака дошел смысл этого «купания в пару»: значит, их попросту подвергли ритуальному очищению! Он криво усмехнулся:
– Значит, вы меня ей как бы в жертву приносите?
Джуксакай не ответил.
Ренн была явно потрясена, но тоже промолчала.
Ночью собаки вели себя очень беспокойно, и спал Торак плохо. Ренн, видимо, тоже; во всяком случае, утром она выглядела усталой и старалась не встречаться с Тораком взглядом. Он чувствовал, что давно уже возникшее между ними напряжение все усиливается. Понимая, что Ренн скрывает от него нечто весьма неприятное, он все думал, когда же наконец она наберется мужества и все честно ему расскажет.
День снова был пасмурный, и Горы по-прежнему скрывались из глаз. Люди Лебедя все продолжали подниматься по заснеженному берегу стремительного горного ручья, и порой подъем был таким крутым, что Тораку и Ренн приходилось карабкаться на четвереньках. Они запыхались и тащились позади всех.