Через день мы отвернули от русла реки на запад, углубившись в болотистую местность. Путь быль тяжёлый, ватусии зачастую проваливались в липкую грязь по колено, местность изобиловали ядовитыми змеями и в день мы едва проходили восемь, иногда десять километров. Буру решил подвести нас к лагерю бхунту минуя их дозоры и обычные караванные тропы. Несмотря на все тяготы, мы упорно шли вперёд, и на третий день Ключ выдал сигнал! В восьми километрах на востоке наши!
Немедленно разбили лагерь, а сами налегке отправились на разведку. К большому сожалению, на месте мы ничего не обнаружили, кроме костей и браслета, что валялся в куче грязи. Минус один. Не знаю, кто был этот человек и как он тут оказался, но с нами ему уже не по пути. По молчаливому согласию мы похоронили его останки и в подавленном настроении вернулись в лагерь.
На пятый день мы вышли к лагерю бхунту, что располагался на берегу небольшой, речки. Близко не подходили, расположившись в лесу, и по очереди наблюдали за их лагерем в подзорную трубу.
Лагерь был окружен толстым частоколом, поросшим густыми лианами. Около стен расчищенное место, ров! Ловушки с острозаточенными кольями. Ребята серьёзные, похоже с наскока не возьмёшь. У берега несколько причалов из жердей, рядом с которыми стояли два десятка лодок-долблёнок и плоты. С раннего утра их разгружали пленники, таская в лагерь тюки и мешки. Тридцать семь человек, из которых восемнадцать – белые!
– Ну-с, Ярослав Александрович, похоже наши клиенты.
– Не сомневаюсь. Вот только где сигнал от Ключей?
– Думаю, их доставили без ключей, содрали да на себя одели. Обратите внимание пленники тащат словную кость, циновки, кувшины в длинный сарай в северной части лагеря. Нам стоит сперва разведать расположение дозоров, вооружение и численность и бхунту, и пленников, а после составить план нападения.
– Полностью вас поддерживаю, Павел Петрович. Без разведки нечего и думать соваться в это логово. Сколько их там, бог знает, а гранат и пороха у нас негусто. Нам бы желательно его экономить.
Конец бхунту
На разведку и подготовку к штурму базы мы потратили три дня. По самым скромным подсчётам самих бхунту в лагере не меньше сотни и столько же пленников. Обращались с ними самым жестоким образом и наказывали за малейшую провинность.
Вчера из сарая с пленными вывели двух взрослых и трех подростков. Что-то прокричав их повалили на землю и резкими взмахами топоров отрубили ступни и ладони, оставив на земле истекать кровью. Метод казни древний, но даже в моё время он кое-где применялся в глухих уголках Чёрного континента. Тем же вечером вытащили связанного старика и до самой ночи пытали несчастного горячими углями. Старик держался достойно. Он не проронили ни единого звука и лишь смотрел на бхунту ненавидящим взглядом.